철강대국 일으킨 포항의 불, 반세기 만에 꺼지다

국내 최초·최장수 포스코 포항제철소 1고로 수명 다해 종풍식
1973년 첫 쇳물… ‘산업의 쌀’로 한국 경제 대도약 혁혁한 공로

포스코 포항제철소 1고로 작업자가 29일 종풍 전 마지막 출선 작업을 하고 있다. /포스코 제공

대한민국 철강 역사의 산실이자, 경제 발전의 초석이 된 포스코 포항제철소 1고로(高爐·용광로)가 29일 역사 속으로 사라졌다. 1973년 6월 9일 처음으로 쇳물을 생산한 지 48년 6개월여 만이다. 포스코는 29일 포항제철소에서 1고로 종풍식을 가졌다. 종풍이란 수명이 다한 고로의 불을 끄는 것을 일컫는다.

1970년 4월 1일 착공된 포항제철소는 1973년 6월 9일 1고로에서 처음 쇳물을 쏟아 내기 시작했다. 한국은 고로의 성공적인 준공으로 ‘산업의 쌀’로 불리는 철을 자력으로 생산할 수 있게 됐다.

포항 1고로는 국가 경제성장을 뒷받침한 공로를 인정받아 ‘민족 고로’ 또는 ‘경제 고로’라고 불려왔다. 한국철강협회는 국내 최초·최장수 고로로서 포항 1고로의 상징적 의미를 기념하며 첫 출선일인 6월 9일을 ‘철의 날’로 제정하기도 했다.

포항 1고로는 반세기 동안 5천520만t의 쇳물을 생산했는데 이는 30만t급 초대형 유조선 1천380척을 건조할 수 있는 양이다. 포스코는 1고로의 활약에 힙입어 이 기간 동안 연간 조강 생산량 3천594만t(지난해 기준)을 자랑하는 세계 6위 철강사로 성장했다.

김학동 포스코 사장은 “1973년 6월 9일 첫 출선 당시 고(故) 박태준 명예회장이 직원들과 함께 1고로 앞에서 만세를 외치며 눈물을 흘리던 모습이 아직도 선한데 벌써 종풍을 맞다니 만감이 교차한다”며 “변변한 공장 하나 없던 변방의 작은 국가가 짧은 기간 내 세계 10위권의 경제 대국으로 성장할 수 있었던 것은 포항 1고로와 직원들의 노고가 있었기에 가능했다”고 밝혔다.

내용적 1천660㎥의 소형 고로인 1고로는 최근에 준공되는 5천500㎥ 이상의 초대형 고로와 비교해 생산성이나 조업 안정성에 있어서 불리한 측면이 있었지만 포스코는 다년간 축적된 제선 기술을 바탕으로 역사적 상징성이 깊은 1고로의 생명을 계속해서 연장해 왔다. 1993년 2차 개수를 마지막으로 28년 10개월이란 긴 세월 동안 쉼없이 달려 오며 1고로의 설비 수명은 한계에 도달했고 29일 마지막 출선을 끝으로 긴 여정을 마치게 됐다.

포스코는 향후 1고로의 역사적 가치와 의의를 고려해 고로 내부 냉각, 철거 작업 등을 거쳐 ‘포항1고로 뮤지엄’으로 개조한 뒤 일반인들에게 공개할 계획이다. 또한 포항 1고로 종풍에 따라 연간 100만t가량 감소하는 출선량을 만회하기 위해 남아있는 8개 고로의 연·원료 배합비 개선을 추진하는 등 운영 효율화에도 나선다.

/전준혁기자 [e-mail]