`꼬부랑 할머니병` 척추관협착증 신경손상 없는 척추고정술로 해결

최소 절개로 고령환자에 적합

김영순(68) 할머니는 몇 년 전부터 조금만 오래 걸으면 허리가 뻐근하고 양다리가 저려왔다. 휴식을 취하면 이내 통증이 사라져 나이가 들어 그러려니 하고 대수롭지 않게 생각하고 지냈다. 하지만 최근에는 5분만 걸어도 다리가 저리다 못해 터질 듯한 통증이 느껴져 결국 병원을 찾았다. 진단 결과 할머니의 질환은 척추관협착증이었다.

척추관협착증은 척추 뼈 뒤로 척추 신경이 지나가는 통로인 척추관이 나이가 듦에 따라 좁아지면서 신경이 눌려 통증이 나타나는 퇴행성 질환이다.

증상이 악화될수록 척추관의 공간을 확보하기 위해 앞으로 허리를 굽히게 되는데 그 모습 때문에 일명 `꼬부랑 할머니병`이라고도 불린다.

척추관협착증의 가장 큰 원인은 노화다. 특히 폐경기 이후 급격히 줄어드는 여성호르몬이 척추를 감싸고 있는 인대를 약화시켜 척추의 안정성을 떨어뜨리므로 주로 나이든 여성에게서 흔히 발병한다.

척추관협착증의 초기 증상은 허리디스크와 매우 유사하다. 따라서 대부분의 사람들이 허리디스크로 오인해 제대로 된 치료를 받지 못하는 경우가 많다.

척추관협착증은 허리와 다리의 통증 정도가 비슷한 허리디스크와 달리 다리 쪽의 통증이 더 심한 것이 특징이다. 김모 할머니처럼 오래 걸을 때 다리가 터질 듯이 아프거나 힘이 빠져서 걷기가 어렵다면 척추관협착증을 의심해 봐야 한다.

척추관협착증의 치료는 증상의 경중에 따라 단계별로 달라진다. 초기에는 대부분 운동치료나 약물치료, 주사치료 등 보존적 치료와 비수술적 치료법인 신경성형술을 통해 충분히 증상이 호전될 수 있다.

치료 시기를 놓쳐 증상이 악화되었을 경우에는 수술 치료를 고려해야 한다.

대표적인 방법으로는 척추고정술이 있다. 신경을 누르는 척추를 케이지나 나사못 등의 고정기로 고정하는 치료법이다. 미세현미경을 사용해 절개 부위를 최소화하고 병변부위를 직접 보며 수술하므로 신경 손상이 없어 고령의 환자에게도 안심하고 시행할 수 있다. 하지만 작은 절개 부위를 통해 수술이 이뤄지므로 오랜 노하우를 보유한 숙련된 의사에게 수술을 받아야 한다.

/김혜영기자 [e-mail]