성호르몬 뼈 노화 촉진, 성장에 지장

전문가가 알려주는 건강 Tip
성조숙증

▲ 최병규 과장 포항성모병원 소아청소년과

성조숙증 환자가 늘고 있다. 그 원인을 두고 에스트로겐이나 환경호르몬 때문이라는 의견도 있으며 스트레스, 비만과 관계가 있다는 이야기도 나온다.

성조숙증이란 여아(女兒)는 만 8세 이전, 남아(男兒)는 만 9세 이전에 2차성징이 나타나는 것을 말한다. 여아는 가슴이 나오고, 남아는 고환이 커진다. 이는 중추성과 말초성으로 나뉘는데 중추신경계통에서 `성호르몬을 만들라`는 신호가 나오는 것을 중추성, 이것과는 상관없이 성호르몬이 증가하는 것을 말초성이라 일컫는다.

성조숙증은 병원 검사를 통해 중추성과 말초성으로 구분해 치료가 이뤄진다. 말초성 성조숙증은 흔하지는 않으며 대부분의 중추성 성조숙증은 여아에게서 나타난다.

성호르몬은 뼈의 성장을 돕지만 뼈의 노화도 함께 촉진시킨다. 반면 성장호르몬은 뼈의 성장은 촉진시키지만 뼈를 빨리 늙게 하지는 않는다. 성호르몬과 성장호르몬 모두 키를 자라게 하지만 성호르몬이 증가될 경우 키가 빨리 자라는 듯 보이다가 성장이 조기에 멈추게 된다.

따라서 성조숙증의 가장 큰 문제점 중의 하나가 바로 성장과 관련된 부분이다. 어릴 땐 다른 아이들보다 키가 크던 아이도 어느 시점부터 안 자라는 경우가 흔하다. 그러다 다른 아이들에게 따라 잡히기도 한다. 키가 크지도 않았던 아이라도 최종 키는 달라질 수 있다. 특히 여아의 경우 너무 어린 나이에 월경을 시작할 경우 성장에 영향을 받는다. 이는 다른 아이들과 자신이 다르다는 심리적인 영향도 있다.

성조숙증 의심 환자는 먼저 뼈 사진을 찍어 본래 나이 때의 모습과 차이가 있는지 확인한다. 현재 키와 뼈 사진을 바탕으로 이후 얼마나 키가 자랄지 추측도 가능하다. 피검사를 통해 사춘기에 맞춰 적정 호르몬이 분비되고 있는지도 확인한다. 중추신경계통의 종양을 감별하기 위해 MRI를 찍기도 한다.

만약 성조숙증으로 확인되면 한 달에 한 번씩 억제제를 처방해 사춘기 진행을 늦춘다. 예상되는 키가 너무 작을 경우 성장호르몬 치료를 병행하기도 한다. 정상적으로 사춘기가 시작될 나이에 치료를 중단하면 다시 발달이 진행된다.

성조숙증이 알려지면서 병원을 찾는 아이들도 늘고 있다. 하지만 정작 치료까지 받는 아이는 많지 않다. 만 8세가 넘어 정상적으로 사춘기가 시작될 수 있는 나이이지만 뼈 나이와 원래 나이가 별로 차이가 나지 않아 경과관찰만 하는 경우가 많다. 검사 없이 조금 더 지켜보자고 하는 사례도 있다. 만 8세 이전에 성 발달이 시작되었다고 해도 검사를 통해 성호르몬이 증가하지 않았다면 경과 관찰만 필요하다.

한 가지 중요한 점은 사춘기가 일찍 시작되었다고 해서 그 이후의 진행 역시 빠르지는 않다는 것이다. 가슴이 일찍 발달한 것 같아도 정작 검사를 해보면 성호르몬이 기준치 이상 증가되지 않고 그 상태로 큰 변화없이 오래 지속되는 경우가 많다. 이런 이유들로 인해 실제 치료까지 받는 아이들은 많지 않은 것이다.

성조숙증 관련 모든 조건이 맞더라도 항상 적극적인 치료가 필요한지에 대해서는 논란이 있다. 너무 어릴 때 성조숙증이 시작된 경우 확실히 큰 효과를 볼 수 있지만 적정 나이가 지나 치료 받으면 그 이득은 불확실하다.

특별한 문제 없이 건강하게 잘 자라고 있는 행복한 아이에게 성조숙증이란 이유로 각종 검사를 받고 매달 주사를 맞으며 한 번씩 가슴 크기를 확인하는 것은 오히려 성장을 방해할 우려가 있다.