홍 기자가 만난 경북 사람
포항시 홍보대사 된 ‘해녀의 아들’ 프로골퍼 최호성

낚시꾼 스윙으로 유명한 골퍼 최호성 씨.
낚시꾼 스윙으로 유명한 골퍼 최호성 씨.

포항 장기면 시골마을에서 태어나 학창 시절을 보낸 소년에게 골프는 낯설고 생소한 스포츠였을 게 분명하다. 부모는 농사와 해녀 일로 자식들을 키웠다.

넉넉하지 못한 형편 탓에 일찍 사회생활을 시작한 소년은 공장에서 작업 중 사고로 손가락을 크게 다쳤다. 한창 피가 뜨겁던 20대 초반. 당연지사 절망과 고민의 시간이 길었다.

그러나 소년은 목전에 닥친 어려움에 굴복하지 않았고, 노력을 불쏘시개 삼아 누구도 예측하지 못했던 ‘새로운 길’을 발견해 주목받는 삶을 살고 있다. 프로골퍼 최호성(47) 씨 이야기다.

최 선수는 지난 5월 포항시 홍보대사에 위촉됐다. “최호성이 보여준 삶의 진정성과 역경을 극복해낸 과정이 지진과 바이러스로 시련을 겪고 있는 포항시민들에게 용기와 희망을 줄 것”이란 이유에서다.

먹고 자는 것을 해결할 수 있는 직장을 찾아 고향을 떠났던 스물셋 청년이 우연히 골프를 접했고, 지난한 과정을 거쳐 프로 선수가 됐으며, 크고 작은 골프 대회에서 여러 차례 우승한 사람이 돼 포항으로 돌아왔다. 흥미로운 귀향이 아닐 수 없다.

세상 모든 스포츠는 인간의 삶과 닮았다. 기쁨과 환희의 순간, 고통과 눈물의 시간을 함께 겪는 게 보편의 인생사(人生事)다. 누구도 크게 다를 바 없다.

“포항을 위해 내가 할 수 있는 게 무언지 진지하게 생각해 보겠다”는 최호성 씨를 만나 굴곡 많았을 인생사에 관해 물었다.
 

포항 장기면 시골마을 바닷가 소년
고교 졸업 무렵 공장서 실습 도중
손가락 크게 다쳐 방황의 시간 보내다
고향 떠나 아르바이트 시작한
안양 골프장서 골프 처음 접한 후
독학 1년여 만에 프로골퍼로 데뷔
유명세 안겨다 준 ‘낚시꾼 스윙’은
회전력 극대화 위해 탄생한 필살기
20·30대 골퍼들과 경쟁하며 거둔
日 프로리그 헤이와 PGM챔피언십
우승은 40대 중반에 이룬 ‘값진 성과’
“철강과 해병대 도시의 포항 알리는
홍보의 첨병 역할 성실히 해낼 터”

-고향에 대한 기억은 어떻게 남아 있는지.

△너른 들판과 짙푸른 바다가 지척인 포항시 장기면에서 1973년 태어났다. 거기서 초등학교와 중학교를 다녔고, 고교도 포항 해양과학고등학교를 나왔다. 친구들과 뛰어놀던 유년은 언제나 그리움으로 남아 있다.

-부모님은 아직 포항에 있다고 하던데.

△맞다. 아버지와 어머니 모두 장기면에 계신다. 부친은 연로하셔서 건강이 썩 좋지는 못하다. 어머니는 다행히 아직도 밭일을 하시고, 때로는 바다에 나가 해산물을 채취하는 해녀로 살고 계신다. 자식의 마음이란 다 비슷하겠지만, 두 분 모두 고향에서 오래 살아주시길 진심으로 바란다.

-유년 시절에도 골프선수가 되고 싶었던 건가.

△어릴 땐 골프가 뭔지도 모르는 평범한 시골 아이였다. 그저 또래들과 산과 바다를 헤매며 철부지로 살았다. 고등학교를 마칠 무렵 공장으로 실습을 나갔다. 그때 엄지손가락을 크게 다쳤다. 충격이 작지 않았고, 한 2년쯤 그로 인해 방황하던 시절을 보냈다. 골프 치는 사람을 처음 본 건 스물세 살 때다. 안양 베네스트 골프장에서였다. ‘숙식 제공’이란 아르바이트 광고를 보고 경기도로 갔다. 내가 골프라는 스포츠와 처음으로 대면했던 게 거기다.

-골프장에서 일을 한다고, 직원 모두가 골프를 치는 건 아니잖나.

△처음에 가서는 손님들 가방 나르고, 시설 관리하고, 청소하는 등 허드렛일을 했다. 그런데, 그곳 골프장 대표가 독특한 마인드를 가진 분이었다. ‘골프장에서 근무하는 직원들은 골프에 관해 잘 알아야 한다. 그래야 우리 골프장을 찾는 손님들에게 더욱 좋은 서비스를 할 수 있다’는 생각을 가진.

업무시간이 끝나면 직원 누구라도 골프를 칠 수 있게 해줬다. 덕분에 골프채를 잡아볼 수 있었다. 그게 스물다섯 살 때다. ‘이때가 아니면 내가 언제 골프란 걸 해볼 수 있겠나’라는 단순한 생각으로 시작했다. 그런데, 돌아보면 당시 골프장 대표가 눈에 보이지 않는 동기 부여를 한 셈이다.

-골프 입문 후 짧은 시간에 프로가 됐는데.

△스물다섯 살 1월에 시작해 이듬해 봄에 먼저 세미프로 테스트를 통과했다. 그때까진 내가 골프에 재능이 있다는 걸 스스로도 몰랐다. 그 해에 프로도 됐다. 지역 예선을 거쳐 선발된 사람들이 전국 대회를 위해 부산 가야 골프장에 모였다. 당시 여러 명이 같은 차를 타고 경기장으로 갔다. 바로 그곳 대회에서 프로골퍼가 된 것이다.

그날 경기가 끝난 후 밤늦게 기차를 타고 집으로 돌아오는데, 모든 게 현실이 아닌 꿈같았다. 차창 밖으로 지나온 시간이 주마등처럼 눈앞을 스쳐갔다. 발 밑에 놓인 커다란 골프가방이 걸리적거리는 것도 몰랐을 정도였다.

-공장 실습 때 다친 엄지손가락이 핸디캡이 되지는 않는지.

△손톱 밑에 조그만 가시 하나가 들어가도 불편한 게 사람이다. 몸의 한 부분이 온전치 못하니 당연지사 힘들다. 그걸 극복하기 위해 남들보다 더 많은 훈련과 연습을 하며 지내왔다.

-낚시 타법, 혹은 ‘낚시꾼 스윙’으로 유명하다고 들었다.

△내 경우 다른 선수들보다 늦게 골프를 시작했다. 유연성이 젊은 골퍼들보다 부족한 게 사실이다. 골프는 몸이 회전하는 힘을 이용해 공을 멀리 보낸다. 탄력이 강한 고무줄은 쭉 당겨지지만, 고무줄이 오래 되면 탄력이 줄어들 수밖에 없다. 사람 또한 비슷하다. 회전력을 극대화하려면 어떻게 해야 될지를 고민했다. 그 과정에서 스윙폼이 변해갔다. 그걸 본 일본의 한 사진기자가 ‘하체의 무게중심이 좌우로 오가는 게 낚시하는 모습과 닮았다’며 낚시꾼 스윙이란 이름을 붙였다. 해보니 근육에 무리도 덜 주고, 부상도 방지돼 좋았다.

 

이강덕 포항시장과 자리를 함께 한 홍보대사 위촉식.
이강덕 포항시장과 자리를 함께 한 홍보대사 위촉식.

-주로 활동하는 무대는 어디인가.

△현재는 일본이다. 물론 한국에서 열리는 대회도 자주 참석하려고 한다. 팬들의 응원과 성원 덕분에 미국에서 초청을 받아 경기를 하기도 했다. 프로선수로 활동을 시작한 것이 1999년이니 벌써 21년의 세월이 흘렀다. 경쟁하는 골퍼들의 나이가 대부분 20대, 혹은 30대 초반이다. 스스로 나이를 잊고, 체력을 관리해 매 경기마다 최선을 다하고자 한다.

-프로골퍼로 살아오며 잊을 수 없는 경기는.

△지난해 일본 프로리그 헤이와 PGM 챔피언십에서 우승했을 때다. 말로는 표현할 수 없을 정도로 기뻤다. 40대 중반에 이룬 성과인지라 더 그랬다. 생애 처음으로 우승의 영광을 안았던 2008년 하나투어 챔피언십도 잊지 못한다. 그때 가족들 모두가 경기장에 나와 응원해줬던 기억이 선명하다.

-얼마 전 포항시 홍보대사가 됐는데.

△기쁘기도 하고 부담스럽기도 했다. 과연 내가 자격이 있는지 생각해봤다. ‘코로나19 사태’로 어려운 시기이기에 그간 삶의 역경을 헤쳐 온 내가 선택된 게 아닐까? 고향을 오래 떠나있어서 아직은 포항의 상황을 잘 모른다. 하지만, 이제부터 관심을 가지고 고향을 알릴 수 있는 나름의 방법을 고민하려고 한다. 홍보대사라는 의미 있는 직책을 맡겨준 포항시와 시민들께 감사드린다. 포항은 철강과 해병대의 도시다. 강한 이미지를 지녔다. 나 역시 포기하지 않는 강한 신념과 성실한 태도로 모든 경기에 임하려 한다.

-마지막 질문이다. 앞으로의 계획과 목표는 뭔가.

△예측할 수 없는 게 인생이고 골프다. 자기관리를 철저히 해서 50~60대가 돼서도 프로 무대에 서고 싶다. 그러기 위해선 여러분들의 많은 응원이 필요하다.(웃음). 코로나19 바이러스로 골프를 포함한 각종 스포츠 경기가 제대로 열리지 못하고 있다. 이런 상황이 빨리 끝났으면 하는 바람이다.

 

예측할 수 없는 게 인생이고 골프다. 자기관리를 철저히 해서 50~60대가 돼서도 프로 무대에 서고 싶다. 코로나19 바이러스로 골프를 포함한 각종 스포츠 경기가 제대로 열리지 못하고 있다. 이런 상황이 빨리 끝났으면 하는 바람이다.

/홍성식기자 hss@kbmaeil.com

저작권자 © 경북매일 무단전재 및 재배포 금지