3.5%의 기적

강길수 수필가

푸른 바다다. 멀리 수평선이 아득한 그리움으로 하늘과 맞닿았다. ‘윙···. 철썩’ 파도가 몽돌들 위까지 바닷물을 가벼이 밀어 올린다.

바닷물이 순식간에 몽돌들을 품어버린다. 다음 순간, ‘자르르르···.’ 바닷물이 몽돌들을 문지르며 빠져나간다. 어젯밤, 센 바람으로 몽돌에 많이 끼었던 흙먼지 때들은 바닷물에 씻겨나가고 만다. 때 벗고 물기 머금은 몽돌들은 다시 생기가 돈다. 기실 바닷물은 소금으로 자신은 물론, 몽돌들과 그 아래 모래밭까지 소독 작업을 한다.

바다를 새삼 바라본다. 썩지 않고, 늘 푸르다. 기적이다. 바닷물은 무엇으로 깨끗하게 늘 살아있을까. 열, 바람, 해류 등으로 순환하고, 대기와 접촉하여 물속의 용존 산소를 유지하므로. 하지만, 그에 못지않은 게 바로 염분 곧, 소금이란 사실은 누구나 안다. 바다가 썩지 않는 기적의 비밀이 바로, 소금이니까.

젊은 날 포스코 실험실에서 일할 때, 냉각수로 쓰는 바닷물의 염소이온 농도를 화학 분석으로 측정해본 일이 있다. 사전 지식도 없이 표준에 따라 분석한 결과, 염소이온을 염화나트륨으로 환산한 수치는 2.8% 정도였다. 속으로, 소금이 낮게 나왔다 싶었었다. 후일, 바닷물 염분의 의미를 알고 그 수치가 맞았다고 이해했었다.

자료를 보면 바닷물엔 3.5%의 염류 곧, 소금이 녹아 있다. 놀랍게 여러 바다가 품고 있는 염류 성분의 비율은 같다고 한다. 염화나트륨 77.7%, 염화마그네슘 10.8%, 황산마그네슘 4.8%, 황산칼슘 3.7%, 황산칼륨 2.5%의 비율이 그것이다. 즉, 바다에 따라 염도는 다를 수 있으나 그 염류 속 각 성분비는 앞과 같다.

생체에 꼭 필요한 소금 3.5%가 녹아 있는 물이 모인 곳이 바다다. 바닷물의 소금과 용존산소와 대기는 하천을 따라 들어오는 온갖 오염물들을 함께 소독, 분해, 분리 등으로 정화한다. 때문에, 바다는 썩지 않고 맑아서 수많은 생명을 품 안에 보듬는 생명공동체가 된다. 인간과 생명이 무엇이기에 바다는 저토록 끊임없이 자정작용(自淨作用)으로 그들을 살리는 걸까.

‘나라가 썩지 않으려면, 3.5%의 사람이 사회의 소금으로 살아야 한다’는 목소리가 있다. 동감한다. 예수도 제자들에게 “너희는 세상의 소금이다.”라고 했다. 사회 소금이 제자 사명이란 거겠지. 하면, 사회 소금은 얼마큼 어떤 이들이 맡아야 할까. 국가 통계포털(KOSIS)에 2026년 한국의 인구는 51,609,121명이다. 그 3.5%는 1,806,319명이 된다. 약 180만 명의 국민이 사회 소금으로 산다면, 우리나라는 썩지 않고 바다처럼 푸르게 사는 공동체가 될 수 있다는 것이다.

그렇다면, 사회 소금은 누구여야 할까. 공직계, 언론계, 교육계, 학계, 문화 예술계, 경제계 등 나라 모든 부문에 사회 소금이 있어야 할 터다. 하지만, 지금 나라의 현실은 사회 소금이 부족하다 싶다. 따라서, 진선미, 지정의, 신망애 같은 인간의 본질적 가치를 찾으며 깨어있는 이들이 사회 소금으로 살아내야만 하겠다.

우리나라에 사회 소금이 3.5%가 될 때, 우리 사회는 썩지 않는 늘 푸른 바다의 기적을 이루어내리라 믿는다.

/강길수 수필가