경북 칠곡 3남 1녀 다자녀 엄마…이애진 원장

이애진 원장(새봄 어린이집 원장)과 네 자녀가 기념촬영을 하고 있다. 왼쪽부터 첫째 이봄, 셋째 이강, 가운데 이애진 원장, 막내 이샘, 둘째 이산. /칠곡군 제공

“저출산 시대, 자녀가 네명?.”

 

아이 넷을 키우는 엄마가 어린이집을 운영하며 14명의 아이들을 함께 돌보고 있어 눈길을 끌고 있다. 경북 칠곡군 왜관읍 한빛아파트 단지 내 ‘새봄어린이집’을 운영하는 이애진(41) 원장은 3남 1녀를 둔 다자녀 엄마다. 

 

고등학생 시절부터 ‘아이를 많이 낳아 키우고 싶다’는 꿈을 품었고, 목표는 일곱이었지만 현실적인 경제 여건에 부딪혀 네 아이에서 멈췄다. 이 원장은 “더 낳고 싶은 마음은 여전하지만 경제적 부담이 커 쉽지 않았다”며 “그 대신 더 많은 아이를 돌보는 길을 선택했다”고 말했다. 

 

보육교사 경력 20년, 어린이집 운영 12년째인 그는 현재 원생 14명을 돌보고 있다. 단지 내뿐 아니라 인근 기산·태왕 지역에서도 일부러 아이를 맡길 정도로 학부모들의 신뢰를 받고 있다. 특히, 이 원장은 아이들의 식사를 직접 챙기는 것으로 유명하다. 매일 인근 농협 하나로마트에서 장을 본 뒤 어린이집으로 돌아와 조리부터 배식까지 모두 도맡는다.

 

그는 “아이들이 먹는 음식은 내 아이가 먹는다는 생각으로 준비한다”며 “남에게 맡기기보다 직접 하는 것이 마음이 편하다”고 강조했다. 원생과 자신의 아이를 구분하지 않고 같은 재료로 식사를 제공하는 것도 이러한 원칙에서 비롯됐다. 

이애진 원장이 새봄어린이집 원생들과 함께 사진촬영을 하고 있다. /칠곡군 제공

교육 철학 역시 뚜렷하다. 이 원장은 “아이를 키우는 일은 결국 사람을 대하는 일”이라며 “아이 한 명, 한 명을 소중한 존재로 바라보는 것이 가장 중요하다”고 말했다. 또, 영아기부터 야외활동과 체험학습을 적극 운영하며 자연 속 경험 중심의 보육을 실천하고 있다. 그는 “아이들은 밖에서 뛰놀며 배우는 것이 많다”며 “어릴수록 다양한 경험이 중요하다”고 설명했다.

김재욱 칠곡군수는 “저출산 시대에 네 자녀를 키우며 더 많은 아이들을 품고 있는 모습은 지역사회에 큰 울림을 준다”며 “아이 한 명, 한 명을 가족처럼 돌보는 따뜻한 보육이야말로 우리 사회가 지향해야 할 방향”이라고 말했다. 이어 “군에서도 아이 키우기 좋은 환경 조성과 보육 지원에 더욱 힘써, 이런 헌신이 지속될 수 있도록 적극 뒷받침하겠다”고 밝혔다

/박호평기자 [e-mail]