가을 단풍 대표 은행나무

운곡서원의 은행나무. 아직 샛노랗게 물들지 않았다.

올 단풍은 많이 아쉽다. 산이 붉어지는 때 핑계 삼아 어른들도 아이처럼 소풍을 가는데 초록이 지치기도 전에 후루룩 잎을 떨군 가로수와 누렇게 말라버린 참나무로 인해 산의 빛깔도 가을을 건너 바로 겨울로 향했다. 그나마 노란 은행잎에 기대를 걸고 경주 천북의 운곡서원으로 향했다. 서늘한 기운이 가득한 계곡에 자리한 은행나무라 11월 중순이 지나야 노란빛으로 물드는데 계단을 올라가 본 결과는 아직 물들지 못한 푸른 잎이 반이었다.

경북에는 오래된 은행나무가 많다. 칠곡군 기산면 각산리 417번지에도 커다란 은행나무 한 그루가 산다. 1018년에 심은 것으로 1993년에 보호수로 지정됐고, 수령이 950년이라니, 보호수 지정년도에서 30년이 지나서 ‘1000년 은행나무’라고 부른다. 이 은행나무가 있는 곳은 옛 대흥사 터이다. 대흥사는 신라시대에 창건됐다고 알려졌고 지금도 옛 절터에 주춧돌과 부도가 남아있다. 아랫마을의 옛 이름이 퉁지미 마을이다. 대흥사가 번창할 때 절에서 사용하는 놋그릇을 만들던 마을이었다고 한다. 이 나무는 농사가 천하의 근본이었던 시절에 한 해 농사의 풍흉을 점쳤던 나무이기도 하다. 옛사람들이 어떤 방법으로 농사의 풍흉을 점쳤는지는 전해지지 않지만, 무엇에라도 기대어 풍년을 기원했던 사람들의 간절함이 느껴진다.

1000년 은행나무 앞에 ‘말하는 은행나무’라는 안내판이 붙었다. 퉁지미 마을로 시집온 새색시가 몇 년이 지나도 아기가 생기지 않아 대흥사 절터의 은행나무를 찾아가 기도했다. 어느 날 밤 은행나무가 친정어머니로 변해 “보름달이 뜨는 날 은행나무에 가서 떨어지는 은행잎을 잡아라.”라는 말을 남기고 다시 은행나무로 변했다. 새색시는 꿈에 나타난 친정어머니 말대로 했고, 아이를 갖게 되었다는 이야기가 전한다. 그 후 많은 사람이 나무 아래에 와서 소원을 말하면 가족의 모습으로 변해 기도를 들어주어서 말하는 은행나무라고 불린다.

은행나무는 지구에서 1억5천만 년 전에 터 잡은 식물로 수종이나 형태가 거의 변하지 않았다고 한다. 45억 년 전에 지구가 생성되었고 다시 10억 년 전에 생명체가 살 수 있었다고 하며 인류가 살기 시작한 것이 불과 수천만 년 전이라고 할 때 은행나무는 인류에 비해 대단히 고참인 셈이다. 찰스 다윈은 은행나무를 “살아있는 화석”이라고 불렀다는 이유도 알 것 같다.

은행나무는 중국의 성인 공자(BC 551-479)를 연상케 한다. 공자가 고향에서 은행나무 아래 그늘에서 단(壇)을 만들어 놓고 제자들을 가르쳤다. 그래서 일반적으로 공자의 말씀을 가르치는 곳을 행단(杏壇)이라고 부른다. 공자와 관련되는 교육기관에는 모두 은행나무를 심는 것도 행단과 관련된다. 공손수(公孫樹)·행자목(杏子木)이라 하며 잎의 모양이 오리발을 닮았다 하여 압각수(鴨脚樹)라고도 한다. 은행나무는 암수의 구분이 있다. 암나무는 수나무에서 날아온 꽃가루가 있어야만 열매를 맺는다.

열매가 살구 비슷하게 생겼다 하여 살구 행(杏)자와 중과피가 하얘 은빛의 은(銀)자를 더하여 은행이라는 이름이 생겼다. 은행나무는 전통적으로 나무에 열매가 열리는 지로 암수를 감별해 왔는데, 은행나무는 30년 이상 일정 기간 이상 자라야 열매를 맺을 수 있어 어린 묘목의 암수 감별이 어려웠다. 그러나 2011년 6월 산림과학원이 수나무에만 있는 유전자인 SCAR-GBM을 발견했고, 1년 이하의 묘목의 암수 구별한다.

은행잎은 바닥에 떨어져도 아름답다. 반은 나무에 반은 바닥에 뒹굴 때가 가장 아름답기에 아직은 찾는 이의 발길을 이끌만하다. 남은 은행잎이 마저 노래지길 말하는 은행나무에게 빌어본다. /김순희 시민기자

 

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