포스코의 수소환원제철 사업, 정부현안 됐다

철강생산의 고로(용광로) 공정을 수소환원제철 공법으로 전환하는 포스코의 획기적인 프로젝트를 성공시키기 위해 정부가 적극 지원하기로 한 것은 잘한 일이다. 포스코가 추진하는 수소환원제철 공법은 ‘탄소제로(0)’ 목표를 달성하기 위해 철강생산과정에서 코크스(탄소 덩어리) 대신 수소를 이용하는 기술이다. 포스코 등 세계 주요 제철사가 지금 쓰고 있는 전통적 고로 공정은 철을 생산하는 과정에서 대량의 이산화탄소가 발생해 지구온난화의 주범이 되고 있다는 비판을 받아왔다.

포스코는 그저께(14일) 산자부 황수성 산업기반실장이 포항제철소를 방문한 자리에서 “2025년까지 수소환원제철 기술인 ‘하이렉스’ 설계 기술을 확보하고, 2030년까지 100만t급 실증 생산 설비 개발을 완료하겠다”고 말했다. 최정우 포스코 회장도 이날 ‘코리아 H2 비즈니스 서밋’ 총회에서 “수소환원제철 개발이 진행되고 있으며, 2035년 이후 상용화가 될 것”이라고 밝혔다.

한국의 2050년 산업 부문 탄소배출 감축 목표는 2018년 대비 2억1천만t인데, 이 중 약 40%가 수소환원제철 도입을 통해 가능하다고 한다. 산업부는 다음 달 중 ‘탄소중립산업핵심기술개발사업’ 연구 수행 기관을 선정해 포스코를 본격 지원한다. 해당사업에는 2030년까지 국비 6천947억원이 투입되며, 이 중 1천204억원이 철강업계에 지원된다.

얼마 전 일부 시민·환경단체의 반대로 주민설명회가 무산되긴 했지만, 포스코는 포항제철소에 남은 용지가 거의 없어 바다를 메워 수소환원제철소 용지를 확보할 계획이다. 사실상 제철소를 새로 짓는 작업이어서 인·허가 과정이 복잡하고 비용부담이 크다. 전체 매립지 면적은 135만㎡(약 41만평) 규모이며, 총사업비만 최소 20조원이 들어갈 것으로 예상된다. 인·허가 과정도 그렇지만 기술설계와 공장건립에는 정부지원이 필수적이다. 우리나라 철강업계가 지금과 같이 경쟁력을 유지하려면 반도체나 이차전지처럼 관련 투자에 대한 세액공제 확대를 비롯해 정부 차원의 다양한 지원 정책이 뒷받침돼야 한다.