코로나 비상사태 해제, 未知의 변이 대비해야

세계보건기구(WHO)가 코로나19에 대한 국제 공중보건비상사태를 해제했다. WHO는 “코로나로 인한 사망. 위중증 환자 감소와 높은 수준의 인구면역 보유 등으로 글로벌 코로나19 유행이 지속되더라도 예상치 못할 위험을 초래하지 않을 것으로 판단된다”며 해제 배경을 설명했다.

2020년 1월 30일 국제 공중보건위기상황(PHEIC)을 선포한 지 3년 4개월만이다. 코로나 비상상황이 사실상 공식 종료된 셈이다. 미국은 오는 11일 코로나 비상사태를 해제할 예정이다. 국내 코로나 정책도 영향을 받을 것으로 전망된다.

질병관리청은 지난 3월 “WHO와 해외 주요국의 비상사태 해제 등을 고려, 단계 하향 여부도 결정하겠다”고 밝힌 바 있다. 현재 국내 코로나 위기단계는 ‘심각’이다. 한단계 낮은 ‘경계’로 가면 남아 있는 방역조치 대부분이 풀리게 된다. 코로나 확진자 격리기간이 7일에서 5일로 줄고 임시선별검사소 운영도 중단된다. 코로나 기간 중 정부가 한시적으로 허용한 비대면 진료도 근거가 없어 사라지게 된다. WHO는 공중보건비상사태를 해제했지만 세계가 코로나19로 인한 공중보건 위험에서 완전히 벗어난 것은 아니라며 해제 이후에도 유효한 권고안을 제안한다고 밝히고 있다. 최근 미국의 워싱턴 포스트는 전염병 전문가의 말을 인용해 “향후 2년동안 코로나19 오미크론 변이에 필적하는 변이 바이러스가 발생할 가능성이 20%에 달한다”고 보도했다.

국내서도 코로나19는 하루에도 1만5천여 명의 확진자가 발생하고 사망자도 10명 안팎에 이르고 있다. 특히 80세 이상 고령자의 치명률은 1.91%에 이른다.

코로나19로 전세계적으로 7억4천여 만명의 사람이 숨졌다. 국내서도 3만4천여 명의 인명이 희생돼 코로나로 인한 피해는 말로 다할 수 없을 만큼 심각했다. 인류를 위협하는 질병은 앞으로 어떤 양상으로 다가올지 아무도 예측을 못한다. 많은 전문가가 코로나19와 같은 팬데믹이 다시 올 것을 예상한다. 지난 3년의 과정을 되돌아 보고 위협적인 미지의 변이 바이러스에 대한 대응체제를 완벽하게 준비해야 한다.