포항시 資産 100% 활용해 ‘50만도시’ 회복을

포항시 인구가 지난 6월말 50만명 아래로 떨어진 이후 회복될 기미가 없어 안타깝다. 그동안 포항시 인구 50만명이 갖는 정치·경제적인 상징성은 컸다. 경북도는 인구 50만 도시를 보유하고 있는 광역단체라는 자부심을 가질 수 있었고, 포항시도 대도시라는 타이틀로 기업 유치나 국책사업 공모 등에서 유리한 위치에 설 수 있었다.

사실 인구감소 문제는 포항시만 겪고 있는 것이 아니다. 우리나라 지난해 말 합계출산율이 0.81명인 점을 고려하면, 수도권을 제외하고 국내 모든 지자체가 겪는 홍역이다. 부산이나 대구 같은 대도시도 인구유인정책에 사활을 걸고 있지만 성과를 내지 못하고 있다. 포항시도 언급했지만, 이제 인구 감소 자체는 국가적인 현안이어서 지자체별로 경쟁하듯 인구정책을 펴는 것은 별 의미가 없어졌다. 최근 16년간 정부가 280조 원을 쏟아부었지만 출산율은 급락하고 있다.

정부가 최근 인구 감소지역에서 정주 인구를 늘리는 방식에는 한계가 있다고 보고, ‘생활인구’ 개념을 통해 각종 지역사업을 추진하기로 한 것은 주목된다. 생활인구는 새해부터 시행되는 ‘인구감소지역 지원 특별법’에 도입되는 용어로, 사람 수를 주민등록상 ‘거주인구’가 아니라 ‘생활인구’로 계산을 하는 것이다. 정부는 통신사의 위치정보를 활용, 월 1회만 체류해도 생활인구로 분류해 각종 사업추진에 활용한다고 한다.

비수도권 모든 지자체는 요즘 낮은 출산율에다 청년층 수도권 유출 등으로 ‘인구절벽’ 현상을 뼈저리게 경험하고 있다. 포항시도 이제 인구정책에 대한 패러다임을 전환할 필요가 있다. 정부가 추진하는 생활인구 개념 도입과 함께 자료에 기반을 둔 과학적인 인구정책을 펼 필요가 있다. 인구정책의 핵심은 일자리와 사회·경제적인 인프라 구축이다. 포항은 포스코라는 대기업과 영일만항, 미래성장산업(배터리, 바이오, 수소 산업) 등 다른 비수도권 지자체와 비교하면, 많은 자산을 갖고 있다. 새해에는 이런 자산을 ‘아이 키우기 좋은 도시’라는 이미지로 활용하며 ‘인구 50만 회복’의 동력으로 삼길 기대한다.