농촌의 미래는 ‘청년농부’육성에 달려있다

윤석열 대통령이 그저께(5일) 상주 스마트팜 혁신밸리를 찾아 비상경제민생회의를 주재하면서 농업현안을 논의했다. 윤 대통령은 이 자리에서 “청년들이 작은 초기 자본으로도 농업 경영에 필요한 농지를 확보할 수 있도록 장기 임대 농지 지원을 확대하겠다”고 약속했다. 지난해 말부터 가동된 ‘상주 스마트팜 혁신밸리’는 농가와 기업, 연구기관간의 협력을 통해 청년농부를 집중적으로 육성하는 곳이다. 청년창업보육센터, 임대형 스마트팜, 실증단지 시설이 조성돼 있다.

윤 대통령은 회의 전 청년농부들이 정보통신기술(ICT)을 활용해 딸기와 방울토마토를 재배하는 온실을 둘러본 후 “데이터를 기반으로 온실을 제어하고, 또 로봇까지 활용하는 모습에서 우리 농업의 미래를 봤다. 청년들은 우리 농업의 혁신 동력”이라고 말했다.

윤 대통령이 언급한 것처럼, 하루가 다르게 인구가 줄고 있는 우리 농촌을 살리려면 청년들이 자발적으로 농촌에 정착하는 것 외에는 별다른 해법이 없다. 정부가 오는 2027년까지 시설원예·축사의 30%를 디지털로 전환해 스마트 농업을 확산시키고 청년농부 3만명을 육성하겠다는 계획은 그래서 공감이 간다. 인공지능과 데이터 분석시스템을 갖춘 스마트농업 시장은 우리나라 농촌의 경우 아직 초보적 단계다. 정부가 농업전문가를 배출하기 위한 특수대학원을 설립하고 ‘스마트농업관리사’ 자격제도를 도입하기로 한 것은 스마트팜 활성화 차원에서 평가를 받을 만하다.

경북도를 비롯해 우리나라 농촌지역 마을은 대부분 소멸단계에 있다. 국토균형발전 차원에서도 청년농부 육성을 국가의 최대 현안으로 삼아야 한다. 정부가 최근 청년농부들을 대상으로 설문조사를 한 결과, 농지취득과 판로개척, 마을사람들과의 불화 등으로 인해 귀농 만족도가 지극히 낮은 것으로 드러났다. 청년농부를 육성해 농촌에 생기를 불러 넣으려면 무엇보다 귀농 만족도를 높일 필요가 있다. 그러려면 정부와 지방자치단체가 다른 직업처럼 농사를 짓는 것이 미래 비전이 있다는 확신을 청년들에게 심어줘야 한다.