‘농가일손부족 해소’ 경주시가 모델 만든다

경주시가 자체적으로 캄보디아에서 농업연수원을 운영하는 국제구호단체 ‘나눔재단 월드채널’과 함께 올 가을부터 외국인 농업연수생 제도를 도입한다. 현재 정부가 시행하고 있는 ‘외국인 농업연수생 제도’와는 운영체계가 다르며, 지방자치단체가 주도해 농업연수생 제도를 도입하는 것은 경주시가 최초다.

연수생 규모는 최대 100명으로 9월부터 차례로 입국해 3개월간 경주지역 농가에서 농업기술을 배우며 농번기 일손을 돕는다. 경주시가 제도 도입에 앞서 농가 대상으로 수요 조사를 한 결과 토마토, 멜론, 딸기 재배농가 27곳에서 65명의 인력이 필요한 것으로 집계됐다. 연수생들은 최저 임금에 준하는 수준의 연수비를 받는다. 연수비, 숙소, 식사 등은 농가에서 부담한다. 컨테이너, 비닐하우스 창고는 숙소로 사용할 수 없다고 명시했다. 연수 대상자들은 월드채널에서 운영하는 캄보디아 농업연수원 교육생들로, 신분이 확실한 만큼 이탈자가 적을 것으로 예상된다.

우리나라는 지난 2002년부터 농업분야에도 외국인 산업연수생과 같은 농업연수생 제도를 도입했다. 일손부족에 시달린 농가에서 외국인 산업연수생을 농업분야에도 배정해 달라는 요구가 많았기 때문이다. 그러나 제도시행 첫해부터 연수생 상당수가 비교적 월급이 많은 공장 등으로 빠져나가 불법체류하는 사회적 문제가 발생했다. 코로나19가 유행한 후에는 외국인 근로자들이 제한적으로 입국해 인력난이 심화되고 있다. 지난해에는 영양군에 우즈베키스탄 근로자 100여명이 고추와 수박을 재배하는 농가에 배정됐지만 상당수가 무단이탈해 문제를 일으켰다.

경북도 4∼6월 봄철 농번기와 10∼11월 가을철 수확기에는 농촌인력이 필요하다. 공직자들을 중심으로 농촌 일손돕기에 나서고 있지만, 상당수 영세·고령 농가는 일손부족으로 농사를 포기해야 하는 상황이다. 경주시가 도입한 외국인 농업연수생제도의 경우, 농가는 일손부족 현상을 해소하고, 연수생은 농업 기술을 배우는 일석이조 효과가 기대돼 다른 시·군에서도 적극 벤치마킹할 필요가 있겠다.