‘뜨거운 감자’ 신세된 경주문화엑스포

경주문화엑스포대공원(문화엑스포)이 경제성 문제 때문에 지난 2018년에 이어 또다시 논란의 중심에 서게 됐다. 경북도는 지난 13일 공공부문 구조조정안을 발표하면서 문화엑스포와 안동에 있는 경북콘텐츠진흥원을 경북문화재단 산하에 통합하는 방안을 내놓았다. 이 방안에 대해 경주시의회 등에서 경주보문단지 상권침체 등을 이유로 강하게 반발하자, 그저께(24일) 경북도는 “경주시민이 원한다면 문화엑스포를 시민 품에 돌려주겠다”고 밝혔다. 문화엑스포 관리 권한을 경주시에 넘기는 방안을 제안한 것이다. 경주시로서는 국제적인 관광도시 위상을 위해 문화엑스포 기능확대가 절실한 반면, 경북도에서는 투입재정대비 성과가 미미하다고 판단돼 대대적인 수술을 고려하고 있는 것이다.

1996년 출범한 (재)문화엑스포는 현재 30명이 채 안되는 직원이 근무하면서, 문화 엑스포 개최와 함께 경주타워, 문화센터, 국제행사기념관 등을 관리하고 있다. 그동안 10차례 이상의 국제적인 문화행사를 성공적으로 개최하면서 경북도와 경주시를 홍보해왔다는 평가도 받고 있다. 하지만 민선7기 이철우 경북도지사가 취임한 이후 경제성 문제가 제기되면서 구조조정 대상에 올랐다. 당시(2018년 7월) 경북도가 분석한 자료에 의하면, 1998년 제1회 행사를 시작으로 2017년까지 9차례에 걸쳐 열린 문화엑스포에 1천756억 원의 사업비가 투입됐지만 행사 수익금은 절반에도 채 못 미치는 801억 원에 그쳤다. 특히 캄보디아와 베트남에서 열린 해외문화엑스포의 적자가 심했다. 경북도의회에서도 그동안 문화엑스포의 적자경영에 대한 지적이 많았다. 경북도가 경주시에 문화엑스포 관리권을 완전히 넘기겠다고 제안한 것은 엑스포 운영 예산에 대한 부담을 덜기 위해 손을 떼려는 절차로 비쳐진다. 경주시로서는 기초자치단체 예산 사정상 부담을 느끼지 않을 수 없을 것이다. 경북도는 일단 문화엑스포 구조조정 문제를 수술대 위에 올려 놓기는 하되, 관광·문화홍보 기능은 강화하는 안을 고려했으면 한다. 경주보문관광단지는 경북도를 세계에 홍보하는 최고의 자산이기 때문이다.