목뼈 퇴행 방치하면 마비 부른다

전문가가 알려주는 건강 Tip
목 디스크와 비슷한 `경추관 협착증`

내원 수 주 전부터 어깨부터 시작해 점차 양팔이 저리고 감각이 둔해지는 증상으로 필자를 찾아온 50대 남자 환자는 진료실 문을 열고 들어오며 본인이 목 디스크인 것 같다고 하였다. 문진결과 손에 힘이 빠지는 증상과 빠른 걸음시에 발을 헛디디는 증상도 있었다고 하였고 개인의원에서 목 디스크라고 하며 본원에서의 정밀검진을 권유받고 내원하였다고 하였다. 정밀검사 결과 환자는 목 디스크가 아니라 `경추관 협착증`이 진단되었다.

▲ 김만수 진료처장 에스포항병원 신경외과

이처럼 일반인이 아니라 심지어 의사들 조차도 목 디스크 증상과 경추관 협착증 증상을 오인하는 경우가 많은데 이 둘의 차이에 대해 좀더 정확히 알 수 있어야 심각한 상태로의 악화를 예방할 수 있을 것이다.

척추는 20~30대를 지나면서 척추관절이 단단하게 변성되는 노화현상이 시작된다. 50대 이후에는 퇴행성 변화가 본격적으로 진행되면서 척추안의 신경통로인 척추관이 좁아져 신경을 압박해 통증을 일으키는 척추관 협착증이 발생한다. 부위에 따라 경추관 협착증(목부분)과 요추관 협착증(허리부분)으로 나뉜다. 요추관 협착증이 보다 빈번하게 발생하나 최근 컴퓨터와 스마트기기 사용증가로 경추관 협착증도 급격히 증가하고 있다.

목 디스크가 통증과 함께 감각이상이 곧바로 나타나는 것과 달리 경추관 협착증은 서서히 진행되는 특징이 있다. 초기에는 주로 목 부위의 통증, 어깨와 양팔의 통증, 양팔의 운동 및 감각기능 이상이 느껴진다. 목 부분의 척수는 어깨와 팔로 가는 신경뿐 아니라 다리까지 가는 신경이 모두 지나가기에 증상이 반복되며 수개월, 수년에 걸쳐 심해지면 보행·배뇨장애 등의 심각한 마비증상이 나타난다.

이처럼 초기증상일때는 목디스크와 비슷하여 일반일은 쉽게 둘을 구분하기 어렵지만 병원에서는 간단한 엑스레이 촬영으로 경추의 퇴행성 변화를 확인할 수 있고 MRI검사를 통해 척수관 자체가 좁아졌는지, 눌린 신경부위가 어디인지 정확히 확인할 수 있다.

치료는 목 디스크와 마찬가지로 초기에는 약물치료, 물리치료와 신경차단술 등 비수술적 치료를 먼저 시행하지만 근력저하나 마비증세, 배뇨장애 등의 증세를 보일때는 미세현미경을 이용하여 좁아진 척추관을 넓혀주는 미세현미경 감압술을 시행하여야 한다. 일단 근력저하와 마비증세, 배뇨장애등의 증세는 나타난 뒤에는 수술을 시행한다 하여도 회복에 많은 시간이 필요하며 완전한 회복이 안되는 경우도 있기에 조기에 적절한 진단후 악화를 예방하는 보존적 요법을 시행하며 꾸준한 경과관찰이 필요하다.

예방을 위해서는 평소 잘못된 자세와 생활습관을 고쳐 건강한 목의 C라인을 지키는 것이 중요하다. 책상에 앉을 때는 허리를 반듯이 펴서 등받이에 바짝 붙이고 고관절과 무릎의 각도는 90도를 유지해야 한다. 컴퓨터를 볼 때는 목을 앞으로 길게 빼는 습관을 고쳐야하고 책상에 엎드려서 팔을 베고 자는 자세는 목건강에 좋지 않으므로 반드시 고쳐야한다. 운전이나 컴퓨터 작업 등 장시간 같은 자세를 취해야 할 때는 한시간마다 한 번씩 목 주변 근육을 풀어주는 스트레칭을 하는 것이 퇴행성변화가 오는 것을 늦출 수 있다.