인구의 노령화 2

▲ 구자문한동대 교수

이웃 일본은 65세 이상의 노령층 인구가 22.1%에 달해 초고령사회가 돼 있고, 우리 한국은 아직 7~8% 정도이나 그 증가속도가 빠른 편이다. 서울의 경우 10%가 넘었고, 지역에 따라서는 20%가 넘는 곳들도 있는데 대부분 젊은이들이 떠난 농촌지역들이다.

UN이 정한 바에 따르면, 65세 이상 노령층 인구비율이 전체인구의 7% 이상을 차지하면 고령화사회, 14% 이상이면 고령사회, 21% 이상이면 초고령사회로 구분하고 있다. 우리 한국은 2000년을 기준으로 65세 이상의 인구가 전체인구의 7.1%를 차지해 고령화사회로 진입했다.

나이가 많아지면 몸 이곳저곳에 문제가 발생하기 마련이다. 고혈압, 당뇨 등도 흔하지만 시력, 청력, 기억력에 문제가 생기는 경우도 흔하다. 또한 관절에 이상이 생겨 걷거나 층계를 오르는데 문제가 있는 경우도 많다. 이처럼 노인들은 몸에 다양한 장애를 지니게 돼 일반 공공시설이나 주거시설 이용에 어려움이 크다. 요즈음 새로 지어지는 공공건물들이 장애인들을 위해 출입구경사로, 엘리베이터, 화장실, 점자보도블럭 등을 설치하게 돼 있는데, 이는 단순히 장애인들만을 위한 것이라기 보다는 노인층을 위한 배려라고도 봐진다.

하지만 이러한 장애인 시설들이 그 내용은 무늬에만 그치고 있는 경우가 많다. 예를 들어, 건물 정문이나 후문에 휠체어 탄 사람이 들어갈 수 있게 완만한 슬로프와 잡는 레일이 설치돼 있어야 하지만, 제대로 돼있지 못한 경우가 많다. 시내버스에도 휠체어를 탄 사람들이 이용할 수 있도록 리프트 등의 장치가 필요하지만, 우리나라에서는 흔하지 않다.

고령사회에서 발생하는 대표적인 노령층의 문제는 질병 이외에도 빈곤, 고독감 등이다. 선진국의 경우에는 고령화사회에서 고령사회를 거쳐 초고령사회로 변모하는데 상당한 기간이 소요돼 그에 대한 준비도 체계적으로 이뤄졌다고 할 수 있다. 하지만 한국의 경우 빠른 경제성장의 속도 만큼이나 고령화가 빠르게 진행돼 그에 따른 해결책 마련에 어려움을 겪고 있다.

아직도 우리 한국에서는 노령의 부모님을 장남이 모시고 사는 경우가 대부분이라고 할 수 있다. 이러한 모습을 서구에서는 경이스러운 눈으로 보고 있다. 일부 나라에서는 이러한 형태가 부모를 위해서도 좋고 국가재정을 아낄 수 있다는 면에서도 칭송하고 있다.

하지만 우리 한국의 경우에도 노령의 부부가 혹은 혼자되어 자식들과는 별도의 가구를 유지하는 경우가 많아지고 있다. 자식들에게 경제적·정신적 부담을 주지 않기 위해서가 대부분일 것으로 보아지지만, 남은 삶을 여행도 하며 자신들에 충실하기 위해서라도 대답하는 경우도 있을 것으로 보아진다. 물론 이러한 경우에도 대부분 자식들의 경제적인 지원이 계속 된다고 보아진다. 그렇지 못한 경우에는 경제적인 어려움이 매우 커서 노인들의 삶이 매우 어려워진다. 우리 한국의 경우 노령층을 위한 국가적인 지원이 선진국들과 비교하여 매우 부족하다고 보면 된다.

필자가 몸담은 학교에서도 한동안 노인병원과 실버하우싱을 캠퍼스내에 건설하고자 한 적이 있었다. 노인병원은 노령층을 위한 진단 및 특수치료시설들이 필요하며, 실버하우싱은 노인들의 상황에 따라 다양한 형태와 가격대가 완비돼야 한다. 더구나 구내에 대학교와 중등학교가 있어 노인들이 파트타임 일도 하고 봉사활동을 할 기회도 생길 것이며, 학생들의 다양한 활동들을 구경할 수 있으니 덜 심심하고 덜 외로울 것으로 생각했었다. 하지만 재정적인 문제 때문에 이 사업을 실현하지는 못했다.

노인들은 허약하고 자주 아프기 때문에, 자주 병원에 가야하고 응급실로 가야할 급박함이 생기기도 하기 때문에 주변에 병원이 있어야 하고 누군가 보살펴 주어야만 한다. 이들에게 쓰여지는 비용을 경제적인 논리로만 해석해서는 않될 것이다.

누구나 노인이 된다. 더구나 노인으로 불리는 시간이 청장년시기 만큼 길어질 것이다. 이러한 초고령사회에 대비해서, 우리 국민들의 의식변화가 중요하다. 국가차원에서도 선진국의 경우와 같이 이들에 맞는 일자리창출과 복지체계 마련이 시급한 과제라 할 수 있다.