경북대 명예교수·정치학
벌써 대선 90일 전, 여야 대선 후보의 여론 조사 결과는 공교롭게 접전을 벌이고 있다. 지난 주 KBS와 한국 갤럽의 두 후보의 지지도는 공교롭게 36% 동률로 조사되었다. 윤석열 후보가 줄곧 앞서던 여론은 이재명 후보에 추격당하는 추세이다. 여야는 선대위를 구성하고 본격적인 득표전을 시작했다. 3개월 후인 내년 3월 9일 저녁이면 둘 중 한 명이 승자가 될 것은 확실하다. 선거 전문 분석가들은 이번 대선은 5% 내외로 승자가 결정될 것으로 전망하고 있다. 누가 최후의 승자가 될지 예측하기 어렵지만 승패를 좌우할 변수부터 점검해보자.
이번 대선은 초반부터 후보의 비리 의혹이 선거의 주요 쟁점이 되었다. 이재명 후보는 ‘대장동 부동산 투기’의혹, 윤석열 후보는 총장 재임 시의 ‘사법 사주’의혹이 문제가 되었다. 선거 초반 이재명 후보의 대장동 의혹의 리스크가 훨씬 큰 듯했으나 윤석열 후보는 본인 뿐 아니라 장모와 부인의 의혹까지 더해져 리스크의 총량은 비슷해 보인다. 검찰이나 공수처의 수사나 재판에서 후보의 혐의가 명백히 드러난다면 선거 판세는 요동칠 것이다. 그러나 선거일까지 사법적 판단은 확정되기 어렵고 후보의 비리 의혹은 대선 종반까지 악영향을 미칠 것이다.
이번 대선의 박빙 구도에서 중도층 확보 경쟁은 선거의 승패를 좌우할 핵심 변수이다. 이번 선거 역시 여야 핵심지지층의 표심은 이미 정해져 있다. 최근 여론 조사에서도 현재 지지하는 후보를 끝까지 지지하겠다는 반응이 60∼70%를 점하고 있다. 문제는 아직 표심을 확정하지 않은 25∼30%의 중도 부동층 확보는 대선의 당락을 좌우할 결정적 변수이다. 확고한 보수도 진보도 아닌 상황에 따라 바뀔 수 있는 스윙보터(swing voter)의 표심을 말한다. 이번 선거는 지역 변수 보다 20∼30대 청년 세대 변수가 선거에 더욱 영향을 미칠 전망이다.
선거의 종반전으로 갈수록 정책을 논하는 TV토론이 표심에 영향을 미치는 변수이다. 대체로 시대정신을 간파한 후보의 적실성 있는 정책비전이 부동층의 표심을 움직이기 때문이다. 현재로서는 야당의 ‘정권 교체론’이 여당의 ‘정권 유지나 재창출론’보다 우세하다. 이재명 후보는 ‘성장을 통한 경제 발전론’, 윤석열 후보는 반문재인 정부를 앞세운 ‘정상국가 건설론’을 표방하고 있다. 앞으로 여러 차례의 TV 토론은 후보의 자질과 내공이 표출되고 그것이 유권자의 선택기준이 될 것이다. 여야 모두 선대위의 구성을 마쳤지만 아직도 결속력 있는 선대위는 작동치 못하고 있다. 이런 상황에서는 예측할 수 없는 돌발변수가 오히려 선거의 판세를 흔들 가능성도 있다.
대선 후보의 알지 못한 비리 폭로, 대통령의 지지율 급락, 현 정권의 측근 비리 노출, 군소 정당의 선거연합의 성공, 코로나 사태의 악화 등은 선거에 영향을 미칠 돌발 변수이다. 그러나 현재로서는 이러한 돌발 변수를 예측하기는 어렵다. 청년층 표심 잡기와 인재 영입 노력이 선거 판세에도 다소 영향을 미칠 것이다. 앞으로 펼쳐질 3개월의 선거의 과정을 예의 주시해 보자.
