경북도의 미래동력을 찾는 데 집중하고 있는 이철우 경북도지사의 외교 행보가 주목을 받고 있다. 세계 각국의 주요도시와 협력관계를 맺어 경북도의 산적한 현안을 해결하려는 선제조치다. 최근 국가산단으로 지정된 경주(SMR)와 울진(원자력수소), 안동(바이오생명) 산업단지에 핵심기업들을 유치하고. 대구경북(TK)신공항의 성공적인 개항을 위한 사전작업은 발등에 떨어진 불이다. 농어촌지역인 경북의 경우 인구소멸 위기에 대한 해법도 늦기 전에 찾아야 한다.
현재 경북도 경제사절단과 함께 미국을 방문 중인 이 지사는 지난 17일 텍사스주에 있는 아메리칸 항공 본사를 방문, TK신공항 추진 상황을 브리핑하고, 미주 직항 노선 개설에 대한 의견을 나눴다. 미국 3대 헬리콥터 기업인 벨 헬리콥터를 방문한 자리에서는 경북도내 주요대기업(LIG 넥스원·한화시스템·풍산)과 방위산업(방산) 부품·소재개발에 대한 상호협력을 강화하도록 주선했다. 이 지사는 이날 세계 1위 방산기업인 록히드마틴(LM)도 방문했다. 이 회사는 오래전부터 한국 정부 및 방산업체와 협업 관계를 유지하고 있다.
이 지사는 지난해 지방선거에서 재선에 성공한 이후 특히 지방외교에 주력해 왔다. 지방정부도 이제 중앙정부에 의존하는 국제외교 한계를 벗어나야 한다는 신념 때문이다. 이 지사는 지난 5월 서울 프레스센터 외신기자클럽에서 열린 ‘2023년 지방외교포럼’에서 “지방 외교는 지속가능한 지방시대의 핵심 동력이자 글로벌 시대의 국가경쟁력”이라고 강조한 바 있다. 이 지사는 이 포럼에서 시도지사협의회·주한외교단과 협력 MOU를 체결함으로써 지방외교의 제도적 기반을 마련하기도 했다.
실제 광역단위 지방정부의 국제화 수준은 각 지방도시들의 경쟁력으로 구현된다. 지방도시의 인구소멸 문제나 전염병 등 초국가적인 문제 해결을 위해서는 중앙정부 차원의 외교만으론 불충분하다. 이 지사처럼 중앙정부와 지방정부가 협력해서 국가가 보유한 외교자원을 효과적으로 활용할 필요가 있다.
