논설위원
국민의힘 초선의원들이 4·7 재보궐선거 직후 가진 기자회견에서 “앞으로 청년에게 인기 없는 정당, 특정 지역 정당이라는 지적과 한계를 극복해 나가겠다”고 한 말이 계속 귀에 남는다. 당내 갈등을 유발할 수 있는 의제라고 우려하는 사람들도 있지만, 나는 이 말이 내년 대선 전(前)에 야당이 풀어야 할 핵심적인 숙제라고 생각한다. 이번 선거에서 국민의힘이 압승을 한 것은 20~30대 젊은 유권자들이 야당지지 쪽으로 돌아섰기 때문이다.
다음 달로 예정된 국민의힘 전당대회를 앞두고 당의 외연 확대를 위해 뉴페이스들이 지도부에 진입해야 한다는 분위기가 일고 있는 것은 다행스러운 일이다. 주호영 당 대표 권한대행도 “과거에는 정당이 다선의원 중심으로 지도부를 구성했지만 국민의 의식도 많이 변한 만큼 초선의원들이 당권도전에 나서는 것은 바람직하다”고 응원했다. 현재 문재인 정부 부동산 정책을 비판한 ‘5분연설’로 유명해진 윤희숙 의원과 서울시장 보궐선거에서 2030세대 공략에 앞장섰던 이준석 전 최고위원 등이 소장파 당권도전자로 거론되고 있다. 국민의힘 전당대회에서 역동성과 적극성, 신선함을 함께 갖춘 젊은 정치인들이 바람을 일으키길 기대한다.
국민의힘 내부에선 당의 파이를 키우기 위해 김종인 전 비대위원장을 당 대표로 추대하자는 말이 나오고 있는 모양이다. 김 전 위원장은 재임 중 호남민심에 다가서며 당의 외연을 확장시켜 왔다. 정치권 일각에서는 “김종인 위원장이 선거승리의 마술을 보여줬다”는 평가를 하기도 했다. 앞으로 국민의힘이 윤석열 전 검찰총장과 안철수 국민의당 대표와 동행하려면 김 전 위원장의 역할이 필요하다는 의견이 나오고 있는 것이다. 그러나 김 전 위원장은 “국민의힘에는 당 대표 하고 싶어 하는 사람들이 많다. 그들의 욕구충족을 위해서라도 내가 물러나야지. 상황 바뀐다고 돌아가거나 하는 일은 없다”며 단호한 태도를 보이고 있다.
대권레이스가 시작되면서 야권에서는 이미 갈등이 표출되고 있다. 예비 대권주자인 유승민 전 의원이 지난 주말 윤 전 총장에 대해 “박근혜 전 대통령을 기소하고 30년 구형을 내린 장본인”이라고 비판한 것이 대표적이다. 국민의힘은 앞으로 무소속 홍준표 의원의 복당, 국민의당 안철수 대표와의 합당, 전당대회 과정 등에서 심각한 내부분열이 일어날 것으로 예상돼, 국민으로부터 자만(自滿)에 빠졌다는 비난을 들을 가능성이 크다. 이러한 상황을 걱정하는 사람들은 국민의힘이 전당대회 전 분열과 반목을 막고 외연을 확장할 지도자를 찾기를 간절히 바라고 있다.
국민의힘은 어떤 방식으로든 윤 전 총장, 안 대표와 힘을 합쳐서 내년 대선을 치러야 승리 할 수 있다. 그러나 현 상황으로서는 국민의힘이 윤 전 총장과 안 대표를 포용하면서 야권 전체의 대선주자를 만들어낼 리더십이 부족한 것 같아 걱정이다. 거듭 강조하지만 지금 국민의힘이 꼭 명심해야 할 것은 윤 전 총장, 안 대표와 같이 경쟁력 있는 대선주자들과 후보단일화를 이루지 못하면 정권교체는 물 건너간다는 점이다.
