세계적으로 팬데믹(pandemic·세계적 대유행) 국면에 접어든 코로나19 진단법에는 분자진단법(RT PCR), 배양법, 항원 항체 검사법 등 3가지 진단법이 있다. 분자진단법, 배양법은 바이러스 자체를 보는 것이고, 항원 항체 검사법은 바이러스가 아닌 항원이나 항체를 검사하는 방법이다. 현재 질병관리본부에서 코로나19 확진 검사법으로 인정한 것은 RT PCR과 배양법 2가지뿐이고, 우리나라에서 가장 많이 쓰고, 전 세계적으로 표준이되는 코로나19 진단법은 RT PCR이다. 검체에 있는 바이러스에서 핵산을 추출한 뒤 이를 증폭시켜 진단 장비로 읽어내는 방식이다. 빠르면 3시간 정도면 검사 결과가 나오며, 정확도는 99%다. 또 RT PCR은 바이러스를 기본적으로 죽여서 검사하기 때문에 배양법보다 안전하다. 현재 국내 긴급사용 승인된 5개 코로나19 진단시약은 모두 이 방식을 사용하는 제품이다. 또 다른 검사법인 배양법은 주로 연구용으로 쓴다. 검사에 짧게는 이틀에서 길게는 일주일이 걸린다. 무엇보다 검사 과정이 위험해 일반 병원에서는 거의 사용하지 않는다.
최근 미국 하원에서 논란이 된 코로나19 검사법은 항원 항체 검사법이다. 이 검사법은 신속진단법, 또는 간이진단법으로 불리며, 바이러스 자체보다는 바이러스의 항체를 검사하거나 바이러스의 부스러기 단백질인 항원을 검사하는 면역학법 검사법이다. 독감검사나 임신진단 키트와 원리가 동일해 키트에 항원이나 항체를 떨어트리면 10~15분에 검사 결과가 나오지만 민감도, 즉 환자를 검출하는 비율이 50~70%정도여서 현재의 코로나 사태서 사용하기는 어렵다. 미국 의회에서 한국의 코로나19 사태 대응을 폄하하는 발언이 나온 것은 매우 유감스런 일이다.
/김진호(서울취재본부장)
