지난 칼럼에서 개와의 올바른 산책을 이야기 했는데, 이에 대해 다양한 의견들이 있었다. 몰랐던 사실을 알게 되었다는 사람도 있고, 오래 전에 알려진 이론 이야기이지 요즘에도 적용되느냐는 의견, 우리 개는 그렇지 않은데 문제가 있느냐는 분도 계시고, 내용은 괜찮은데 표현이 강해서 사람들이 듣기에 불편한 이야기일 수 있다는 전문 훈련사의 의견까지 매우 다양했다.
사실 개에 대한 일반적인 상식을 말하기란 매우 어렵다. 현재까지 개와 관련한 여러 연구의 결과에서 알 수 있는 확실한 하나의 결론은 개들 사이에는 엄청나게 많은 변동성이 있다는 것인데, 각각의 개들이 차이점이 있다는 것은 지금까지 알려진 여러 연구들을 통해 알려진 일관된 결론이다.
사실 개의 행동에 대해서 모든 개, 대부분의 개, 또는 많은 개들이 이렇다 저렇다고 말하거나 개와 늑대가 어떤 점이 비슷하거나 다르다고 명확히 말하기 힘든 부분이 있다.
예전 연구실에 출근하던 로트와일러(일반적으로 용맹한 품종으로 인식된다)는 사람들이 쉽게 접근할 수 없는 덩치를 가지고 있는데, 장애인을 비롯한 어린이들과도 아무 문제없이 잘 지내고 다양한 프로그램에도 참여했다. 로트와일러 품종에 알려진 공격성(히틀러의 경비견으로 활약한 개도 있었던 품종이다)을 아는 이들은 가까이 오기를 무서워했지만 연구실 사람들에게 애교도 보이고 착한 행동을 하는 개였다.
옆구리를 건드리며 공격신호를 주면 특유의 공격성을 나타내도록 훈련받았다는 것을 나중에 알고는 별로 가까이 가고 싶지 않았지만, 평소에 그 개는 매우 사랑스러웠다. 이처럼 개에 대하여서는 정설이 없다. 어떤 품종이 어떠하다라고 일반적으로 말하기가 어렵다. 따라서 개 행동에 대해 이야기할 때는 어려운 점이 매우 많아서 일반화가 불가능할 수도 있다. 객관적 사실들이 주관적 해석 때문에 논란이 되기도 한다.
개를 키우는 사람들은 자신의 개가 다른 개와는 전혀 다르고, 세상에 하나뿐인 개라고 이야기 하는 경우가 많다. 개 주인은 대부분 그렇게 인식하고 있을 것이다. 그것이 사실이다. 개에 대해 실제 아는 사실을 지나치게 단순화하여 일반화하는 것이 불가능하다는 것이 사실 맞는 말이다. “말 못하는 존재에게 목소리를 부여한다는 것은 그들이 무슨말을 하는지 아는채 하기 전에 먼저 그들에게 귀를 기울이는 것이다.”라고 이야기한 매트마지니의 이야기에 동의한다.
궁극적으로는 개와 사람사이에 형성되는 상호관계에 초점을 맞출 때에 개에 대해 더윽 깊이 이해할 수 있다. 우리는 개에 대해 이해해야 할 뿐만 아니라 개가 사람을 어떻게 이해하는지도 이해해야 한다. 과학적인 많은 연구들을 살펴보면 개가 생각하고 느낄 줄 안다는 것이 밝혀져 있는데 개가 생각하고 감정을 가지는 동물이라는 것을 의심할 필요는 없다,
사람들은 문제행동을 보이는 자신의 개에 대한 이유를 알고 싶고 빠른 해결을 원하지만 각각의 개마다 해결을 위한 답이 다를 수밖에 없어서 즉각 해결책을 제시하기는 어렵다.
개와 관련해서는 일반적 상식으로 해결할 수 있는 것이 아니라 개별적인 각각의 개를 이해하고자 노력해야 가능하다는 것을 알아야 한다. 이것이 최근 특정 전문훈련사들의 연봉이 높아지고 있는 이유이기도 하다.
개의 문제행동을 해결하려면 내 개가 평소에 무엇을 알고, 느끼고, 행동하는지에 초점을 맞추어야 한다. 그것이 가능하려면 개의 행동을 읽을줄 알아야 한다. 반려동물 주인들이 반려동물 행동에 대한 이해가 커져갈 때 궁극적으로 동물들의 삶의 질이 좋아지고, 그에 따라 사람의 삶의 질도 좋아질 수 있는 것이다. 이것이 반려동물에 대해 과학적으로 밝혀진 여러 사실들을 이야기로 써보고자 하는 이유이기도 하다.
반려동물의 유전적 다양성을 생각해야 하는 시대이고, 반려동물들이 살아갈 곳을 확보하는데 도움이 되는 방향으로 반려동물의 형질을 선택하는 책임있는 브리딩 관행도 정착해야 할 것이다. 개의 삶에서 사람은 전부이고 모든 것이지만, 사람의 삶에서 사실 개는 일부분일 뿐이다.
이 때문에 사람의 책임감은 더욱 막중하다. 개가 사람에게 가질 수 밖에 없는 의존성을 생각할 때 개들에 대한 이해를 가지고 개가 행복할 수 있는 것을 제공해 줄 수 있어야 하지 않을까? 각각의 개가 다르고 일반적 개 상식을 말하기 어렵지만 개를 공부해야할 이유다. 개들은 우리를 전적으로 의존하기 때문에.
/서라벌대 반려동물연구소 소장(마사과 교수)
