포항시의 인구가 지난해를 기점으로 계속해서 감소하고 있다.
포항시의 인구는 지난 2015년 11월말 역대 최고치인 52만 5천278명을 기록했다.
이후 감소 추세로 반전돼 지난 8월말 인구는 51만 9천957명이 되어 2008년 이후 처음으로 52만명 아래로 내려갔다.
인구가 지속적으로 줄어들면서 50만명선이 무너지지 않을까 우려하게 되는 지경에 이르고 있다.
포항의 인구가 50만명이 무너지면 2개의 구청이 폐지되고 정부의 재정보전금 배분에도 영향을 받는 등 도시의 행정,재정적 위상에도 큰 영향을 받게 된다는 점에서 중대한 의미를 띠고 있다.
포항은 국내 대표적인 철강산업 도시로, 거대 공업단지가 구축되면서 발전을 거듭해왔다.
그러나 포항의 주력산업인 철강 경기가 세계적인 경기 침체로 인해 영향을 받으면서 동시에 어려움을 겪고 있다.
철강경기의 불황이 장기화되면서 그 여파로 포항 인구 감소를 불러오고 있는 근본 요인으로 작용하고 있는 실정이다.
포항시는 철강산업을 대신할 수 있는 새로운 돌파구와 대안 모색에 나서고 있다.
문화공간이나 쇼핑몰, 어린이놀이공원 시설을 확충하고자 하여, `포항 중앙상가거리문화축제`를 개최하는 등 도시문화 활성화를 시도하고 있다.
또 쌍용사거리 일대를 독창적이고 개성있는`젊음의 거리`로 만들어 내고자 시 예산을 투입하기도 한다.
인구감소 문제를 해결하기 위해 신규일자리 창출과 저출산 극복, 전입 장려 지원을 3대 추진방향으로 하여 `포항시 인구감소에 따른 종합대책`을 수립, 추진 중이다.
출산장려금 지원,다자녀특별양육금 확대, 전입세대 쓰레기종량제봉투 무상 지급, 청년 일자리 확대, 포항형 일자리의 지속적인 창출방안 모색 등 시민들의 삶에 다가가려는 여러 정책을 도입하고 있다.
이와 함께 시책추진보고회를 통해 쌍방향인 소통으로 시민들의 의견을 수렴하고자 부서별로 추진 중인 저출산 대책을 종합적으로 연계하는 등 인구증가를 위해 시 행정력을 기울이고 있으나 뚜렷한 효과를 보기에는 미흡해 보인다.
이강덕 포항시장도 이런 점을 의식, “인구는 지역발전 및 경제성장의 기본동력으로 도시의 존폐가 걸린 매우 중요한 문제”라며 “인구증가를 위해 입체적이면서 공격적인 정책을 발굴해 시행해 나가겠다”고 인구감소 문제에 적극적으로 대응하려는 의지를 나타냈다.
인구감소는 포항만의 문제가 아닌 전국적인 현상인 것으로 보인다.
우리가 주목하는 것은 현실을 인정하고 지역 특성에 맞는 적절하고 차별적인 인구정책을 펼쳐 오히려 인구유입 효과를 보는 지역이 생겨나고 있다는 점이다.
인구 정책의 가장 기본적인 요소는 일자리 창출이다. 전남 구례군은 지역실정에 맞는 일자리 창출을 통하여 인구유입을 유도한 성공적인 사례이다.
지속적인 기업유치에 나선 강원도 횡성군이나 경남 창녕군도 기업의 일자리 창출을 통하여 인구가 늘고 있다.
충북 영동군과 강원도 원주시는 주소를 지역으로 옮기는 대학생들에게 장려금을 지급하는 정책을 실행 중에 있다.
전북 순창군은 지역으로 전입하는 창업 업체들을 위하여 낮은 이자의 창업지원 자금과 임대료를 지원하고 있다.
철강 산업으로 도시화가 이루어지고 인구 유입이 자연스러웠던 예전의 포항과 같은 모델은 이제 기대하기 어렵다.
포항은 해양문화 관광도시로의 면모를 만들어 내기 위하여 다양한 노력을 기울이는 것도 좋은 대안이 될 수 있다.
52만명을 지나 50만명을 향해 급속하게 감소하고 있는 포항의 인구문제를 미래지향적으로 해결하기 위하여, 지자체 차원의 지역현실에 맞는 더욱 창의적인 정책개발이 시급하다.
지역의 문제는 시민의 과제라는 공동체 의식도 필요해 보인다.
인구위기에 대한 지역시민들의 관심을 불러 일으키고 공동체적인 노력을 기울이는 방안이 절실한 시점이다. 위기를 기회로 활용하기 위해서.
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