李 대사 “조사받을 기회 있길”
당 지도부 “한 고비 넘겼다”
민심 수습·국면 전환 태세로
“사퇴후 수사 받아야” 강경론도
해병대 채상병 사건 외압 의혹으로 수사받는 이종섭 주호주 대사가 21일 귀국했다. 법무부의 출국금지 해제로 지난 10일 호주 부임을 위해 출국한 지 11일 만이다.
이 대사는 이날 오전 귀국해 “임시 귀국한 것은 방산 협력과 관련한 주요국 공관장 회의에 참석하기 위함”이라며 “체류하는 동안 공수처와 일정이 조율이 잘 되어서 조사받을 수 있는 기회가 있으면 좋겠다는 생각”이라고 말했다. 이 대사는 “저와 관련해 제기됐던 여러 가지 의혹들에 대해서는 이미 수차례에 걸쳐서 사실이 아니라는 점을 분명하게 말씀드렸다”고도 했다.
이 대사가 귀국 사유로 밝힌 회의는 오는 25일부터 호주를 비롯해 사우디, 아랍에미리트(UAE), 인도네시아, 카타르, 폴란드 등 6개국 주재 대사가 참석하는 ‘방산 협력 주요 공관장 회의’다. 그러나 방산 협력을 주제로 일부 공관장들만 별도로 모아 국내에서 회의를 연 전례가 없어 이 대사의 조기 귀국을 위해 급하게 소집된 회의가 아니냐는 말이 나온다. 전 세계 공관장이 모두 모이는 연례 재외공관장회의가 다음 달 말 1주일 간 열리기 때문에 이 대사도 이를 계기로 귀국할 것으로 예상됐었다. 이 대사는 “향후 방산 관련 업무로 상당히 일정이 많을 것”이라며 “다음 주에는 한-호주 간 2+2회담 준비 관련한 업무를 많이 할 계획이다. 두 가지 업무 모두 호주대사로 해야 할 중요한 의무이고, 그 의무에 충실하겠다”고 했다. 이에 따라 이 대사는 내달 10일 총선 무렵까지는 국내에 머물 것으로 예상된다.
이 대사의 귀국에 당 지도부는 용산발 리스크를 해소하며 한고비를 넘었다고 보고 민심 수습과 국면 전환을 시도하는 분위기다.
다만 후보들 사이에서는 평가가 엇갈린다. 당 지도부처럼 긍정적인 반응을 내놓는가 하면, 이 대사의 대사직 사퇴가 필요하다는 목소리도 나온다.
서울 서대문을에 출마한 이용호 의원은 이날 MBC 라디오에서 수도권 위기론을 거론하며 “황상무 수석의 사퇴와 이종섭 대사의 귀국으로 어느 정도 수습되고 위기감에서도 벗어날 것으로 생각한다”고 말했다. 서울 서초을에 출마한 신동욱 후보도 YTN 라디오에 나와 “이 사태는 사실 돌발 악재”라며 “첫 단추가 조금 잘못 끼워진 측면이 있는 것 같은데, (이 대사 귀국으로) 수습 국면으로 들어갈 것”이라고 전망했다.
반면, 경남 양산을 후보인 김태호 의원은 이 대사가 사퇴한 뒤 민간인 신분으로 고위공직자범죄수사처의 수사를 받아야 한다고 주장했다. 그는 “이 대사 귀국이 여론무마책이 아니라 사태 해결의 시발점임을 확실히 보여줘야 한다”며 “계급장 떼고 수사받는 게 국민 눈높이”라고 말했다. /박형남기자
