포스코·포스코퓨처엠·에코프로
한중 합작투자사업 후폭풍 예고
75%로 올리려면 추가 자금 필요
포항지역 배터리업계가 미국 정부의 중국 자본 지분율이 25%가 넘는 합작법인에 대해 보조금 지급대상에서 제외하기로 한 정책에 따라 상당한 후폭풍이 예상된다.
미국 정부는 지난 1일 이 같은 내용의 인플인플레이션 감축법(IRA) 보조금 지급 대상을 세부규정을 발표함에 따라 중국 회사와 합작법인을 설립한 국내 배터리업계는 지분율을 최소 75%이상 끌어올려야 하게 됐다. 이에 따라 중국 합작회사와의 지분조정 문제가 발등의 불이 됐다.
국내 배터리 업계는 당장 미칠 영향은 제한적이라고 보면서도 지분율 조정에 따른 추가 부담 등 후폭풍을 예의주시하는 분위기다.
3일 업계에 따르면 미 재무부는 IRA의 전기차 세액공제 혜택을 받을 수 없는 외국 우려기업(FEOC)에 중국 정부와 관련된 합작회사 지분율이 25% 이상인 경우도 포함했다.
그간 미국 수출 우회로를 찾으려는 중국 기업과 안정적인 원료 공급처가 필요한 한국 기업의 이해관계가 맞아떨어지며 최근 한중 합작회사 설립 움직임이 활발히 이루어져왔다.
포스코그룹은 지난 6월 21일 올 하반기 글로벌 1위 중국의 전구체 전문 기업CNGR과 포항영일만산단에 1조 5천억 규모의 합작 투자를 통해 이차전지용 니켈 정제 및 전구체 생산 공장을 착공하는 합작투자사업 계약을 체결했다.
전구체는 양극재 직전 단계의 중간 소재로 니켈, 코발트 등 원료를 배합해 제조하며 이차전지의 용량과 수명을 결정하는 핵심 물질이다.
합작사업 지분은 포스코홀딩스 60%, CNGR 40% 지분으로 설립한 만큼 당장 지분율을 올려야 하는 문제에 봉착하게 됐다.
포스코퓨처엠 또한 전국체 생산법인을 CNGR과 각각 2대8 지분율로 설립키로해 포스코보다 더 큰 지분율 조정부담을 지게될 전망이다.
에코프로 역시 SK온과 중국의 전구체 생산기업 거린메이(GEM)와 새만금에 전구체 생산을 위한 3자 합작법인을 설립할 계획이지만 이번 지분율 조정에 따른 영향이 불가피해 보인다.
중국 배터리 관련 업체들은 미국으로 직접적 진출이 어렵자 한국 및 모로코와 합작 투자라는 우회 경로를 통해 미국 시장을 노려왔으며 올해 들어 한국에서 최소 9건의 합작 투자 계획을 발표한 것으로 알려지고 있다.
국내 배터리·소재 기업은 일단 불확실성이 해소된 데 안도하면서 이날 발표 내용을 따져보며 장기적으로 미칠 영향 등을 파악하고 있다.
FEOC 세부 규정에 맞춰 중국 합작법인의 지분을 조정하면 보조금을 받는 데 별다른 문제는 없을 것으로 보고 있다.IRA에 따르면 FEOC가 생산한 배터리 부품을 사용하면 2024년부터, 핵심 광물을 사용하면 2025년부터 보조금을 받을 수 없다.
다만 중국 측의 투자 지분을 낮추기 위해 우리 기업의 추가 부담이 커질 수밖에없는 점은 우려 요인이다.생산라인 설립에 조 단위 자본이 들어가는 점을 고려하면 지분 추가 매입을 위해 수천억원을 더 투자해야 할 수도 있다.
배터리 업계 관계자는 “중국 기업 지분을 매입하는 등 탄력적인 운영이 가능하다”면서도 “다만 지분 허용 범위가 25%에 그쳐 투자 부담이 되는 것은 사실”이라고 말했다. /이부용기자
