포항공항, 살길을 묻다
동남권 신공항 백지화에 따른 후폭풍으로 지역갈등이 격화하고 있는 가운데, 포항공항의 활성화 여부에 대한 지역의 관심이 뜨겁다. 2년에 가까운 활주로 재포장 공사를 마치고 우여곡절 끝에 지난 5월 3일 김포-포항 노선을 대한항공이 재취항하며 본격적인 손님맞이에 들어갔지만, 기대에 못 미치는 탑승률 때문에 이를 해결할 방안마련이 시급한 것. 본지는 창간을 맞이해 공항공사를 비롯한 포항시의 공항 활성화에 대한 각종 노력을 조명해보고, 그 대안을 제시해 본다.
재개항 후 누적 탑승률 현재까지 40%대 넘어 다소 긍정적 전망
KTX개통 등 수요감소 해결위해 지역 특화 고객 확보에 사활
해병대·대학·호텔 등과 요금할인 적용 등 공항활성화 MOU도
□ 아직 부족한 탑승률
재개항 초반의 출발은 나름 성공했다. 한국공항공사 포항지사에 따르면 지난달 3일부터 8일까지 초반 일주일 동안의 김포 노선 운항 결과, 총 좌석 3천234석 중 1천604석이 예약돼 49.59%의 좌석점유율을 나타냈다.
이는 기존 재개항 전 평균 점유율이었던 45%보다는 다소 높은 수치로, 어린이날을 전후한 연휴가 재개항과 맞물리며 긍정적인 효과를 나타냈던 것으로 분석되고 있다.
그러나 50%에 육박하던 포항-김포노선 탑승률이 보름 만에 40%대로 뚝 떨어지면서 감소추세를 보이자, 지역에서는 생각보다 부족한 탑승률에 대한 우려의 목소리가 높아지며 공항의 존재 자체에 대한 비판도 일부 제기된 상황. 이후 6월 들어서는 탑승률이 다시 늘어나면서 둘째 주부터는 50% 가까이 유지됐고, 이에 따라 지난 5월 평균 39%였던 누적탑승률이 현재는 40%대를 넘어서면서 회복기에 들어서고 있다.
한국공항공사 포항지사 관계자는 “아직 초반이라 섣부른 판단을 하기에는 이르다”며 “현재 기준으로 본다면 희망이 보이고 있어, 관계기관과의 협의해 더욱 많은 노력을 기울일 예정이다”고 밝혔다.
□ 지역특화 고정고객 확보 노력
공항공사는 일단 KTX개통 등으로 인한 고객감소를 해결하고자 기본적인 운임할인과 소요시간의 우월성 등 장점을 내세우고 있지만, 이것만으로는 한계가 있다고 판단하고 지역에 특화된 고정고객 확보에 사활을 걸고 있다.
그 중 가장 심혈을 기울이는 부분은 공항 바로 옆에 위치한 해병대·해군 장병을 대상으로 한 고정고객 확보다. 내부적으로는 대한항공 및 포항시와 다각적인 회의를 거쳐 준비를 마쳤으며, 군과의 구체적 협약식 거행만이 남아있는 상황이다.
협약은 휴가증을 보유한 장병들에게 20%의 요금할인을 적용해 주는 것을 주된 내용으로 하고 있으며, 이럴 경우 장병들은 기존 6만5천원에서 5만2천원으로 1만3천원 가량 낮아진 요금을 지불하면 돼, KTX운임보다 싸게 비행기를 이용할 수 있게 된다.
특히, 해병대에 따르면 현재 포항에서는 하루 60여명의 장병들이 서울 및 경기도 지방으로 휴가를 떠나고 있기 때문에, 이들 장병들이 공항을 이용하게 되면 충실한 고정고객으로서 탑승률 증가에 큰 기여를 할 것으로 점쳐지고 있다.
비용적인 측면 외에 시간적인 이점도 크다. 현재 해병대에서 포항역까지 대중교통을 이용할 경우 1시간이 넘게 소요되고, 열차 또한 2시간 30여분이 소요되는 등 장병들의 짧은 휴가 기간에 비해 소요되는 이동시간이 상대적으로 길다.
이에 반해 공항은 해병대 바로 옆에 자리 잡고 있을뿐 아니라 최근 포항시가 총사업비 4억원을 투입해 동해면 도구리 포항공항에서 해병대 동문까지 총 길이 0.3km 구간의 폭 6m 도로를 10.7m로 확·포장함에 따라 접근성이 더욱 좋아졌다. 대략 열차보다 소요시간이 절반 이상 줄어드는 것이다.
이미 공항청사 내부에는 해군·해병대 라운지가 설치된 상황이어서 향후 라운지에는 사병이 배치돼 좌석 예약 등의 업무를 담당할 예정이다.
해병대 부사관 김모(35)씨는 “KTX가 생기면서 지금까지는 열차를 주로 이용해 왔다”며 “비행기 운임이 열차보다 저렴하다면 일부러 먼 포항역까지 갈 필요는 없을 것 같다”고 말했다.
해병대 외에 인근 대학 및 호텔과의 협약도 눈여겨볼 만하다. 지난 16일 공항공사는 대한항공 대구지점 및 포스텍 총학생회와 포항-김포 항공노선 이벤트 행사를 개최했다. 이날 행사는 기말고사를 마친 포스텍 학생 중 서울·경기권역에 가정이 있는 학생을 대상으로 특별 할인가를 적용한 것으로, 73명의 학생이 혜택을 봤다. 이에 앞서 지난 8일에는 베스트웨스턴 포항호텔과 공항공사가 포항공항 활성화 업무협약(MOU)을 체결해 상호 협력을 바탕으로 포항공항 이용객 확충 및 마케팅 증진을 도모키로 했다.
호텔은 포항공항 이용객이 호텔 내 레스토랑 이용 시 10% 할인과 체크인 시 웰컴 드링크 쿠폰 1인 1매를 제공하고, 한국공항공사 포항지사는 VIP 이용객의 의전주차장·영접실 무료사용과 호텔 홍보 배너를 포항공항 로비 등에 설치토록 협조할 계획이다.
한국공항공사 포항지사 관계자는 “해병대 할인과 같이 지역의 특색에 맞는 프로그램 개발에 더욱 심혈을 기울일 계획이다”고 말했다.
□ 지역항공사 설립
일단 김포노선은 재취항을 했지만, 지역에서는 제주노선에 대한 필요성이 계속해서 제기되고 있다. 실제로 포항시 및 공항으로 제주노선에 대한 문의가 하루에도 수차례 빗발치는 상황.
이에, 수년 전까지 적자에 허덕이고 있던 대구공항이 적극적인 LCC(저비용항공사) 유치로 흑자전환을 앞두고 있는 등 LCC 운항이 검증된 대안으로 떠오르고 있지만, 현실적으로 포항공항의 LCC 유치는 많은 어려움에 봉착해 있다.
20~22대가량의 비행기를 운항하고 있는 LCC에서 기존 노선을 제외하지 않고 포항-제주 노선을 운항하려면 새로운 기종을 사들여야 하는 부담이 있기 때문이다. 특히, LCC에서 탑승률 결손에 따른 편당 지원금을 터무니없이 많이 요구하고 있다는 점도 포항시의 결정을 주춤하게 하고 있다.
따라서 포항시가 꾸준하게 추진해오던 지역소형항공사 설립이 장기적인 측면으로는 공항활성화의 해결책이 될 수밖에 없다는 것이 공항 관계자들의 한결같은 목소리다.
지난 2012년 1월 `포항지역 항공사 설립 타당성조사 연구용역 착수`로 시작된 지역항공사 설립은 현재 경북도와의 출자 협의를 거친 상황이다.
사업방향은 민·합작 제3섹터형 주식회사 사업형태로, 50인이하 국내선 소형항공운송사업 유형으로 진행될 예정이다. 민자 360억원, 지자체 40억원 등 400억원의 자본금이 투입되며, 포항-김포, 포항-제주, 포항-여수, 포항-울릉 등 4개 노선 운영이 목표다.
하지만, 사업자선정공고, 사업설명회 개최 및 사업자선정, 입법예고 및 조례제정, 법인설립 세부절차 이행 등의 절차가 앞으로 남아 있어 조속한 사업추진을 위해서는 더욱 많은 관심과 노력이 필요한 것으로 예측되고 있다.
□ 공항활성화 위한 전담조직 필요
지금까지의 포항시의 공항활성화 노력은 기본적인 수준에 불과했다는 비판의 목소리가 높다. 각종 홍보활동과 항공운임 할인제(10%~30%) 시행, 서울소재 및 지역 여행사대상 포항공항 관련 여행상품 개발추진, 경주시와 공항활성화를 위한 유기적인 협조체제 구축 등의 노력에도 불구하고 생각만큼 공항이용률이 높지 않기 때문.
특히, 재개항 전 민간항공사 유치를 위한 서명운동도 포항상의에서 주체적으로 이끌자, 포항시가 좀 더 적극적인 자세를 보여야 한다는 요구가 거세다.
따라서 우선 공항활성화와 관련한 전담조직이 포항시에 구축돼야 한다는 필요성이 제기되고 있다.
현재 포항시에서는 2명의 인원이 공항과 관련한 업무를 맡고 있고, 이마저도 다른 대중교통 업무와 함께 맡고 있어 온전히 업무에 집중하기에는 어려운 구조다.
이에 KTX포항역 개통 등으로 항공수요를 확보하기 어려운 상황에서, 포항공항의 장기적인 존속 및 기능유지와 울릉공항 개항 등 환동해 거점공항 인프라 구축을 위해 공항전담조직 구성은 필수적이라는 평이 나오고 있다.
포항시 관계자는 “외부적으로나 내부적으로나 공항을 담당하는 조직이 새롭게 구성돼 야 한다는 의견들이 많다”며 “현재 상황에서도 공항활성화를 위해 많은 노력을 펼치고 있지만, 인원이 더욱 충원된다면 좀 더 효율적으로 업무를 추진할 수 있을 것”이라고 말했다.
또한, 탑승률 저조로 인해 갈라선 지역민들의 민심도 시급하게 봉합해야 할 과제로 남아있다. 공항공사와 포항시의 활성화 노력과 함께 최근 포항상의에서도 내부적으로 공항이용을 독려하는 운동을 펼치는 등 각종 지역단체의 공항살리기 노력이 계속 추진되고 있지만, 일부 시민들은 경제성과 정치적 이유 등을 내세우며 공항 자체에 부정적인 시각을 고수하고 있기 때문이다.
한 공항 관계자는 “각종 활성화 노력에 앞서 가장 중요한 것은 지역민들의 공항에 대한 인식개선”이라며 “비판을 위한 비판이 아닌 건설적인 방향으로 시민들의 힘을 한 곳에 모으는 것이 중요하다”고 말했다.
/전준혁기자 jhjeon@kbmaeil.com
