지금 북한에서는 김 제1위원장의 말 한마디가 모든 정책을 결정짓는 것으로 알려졌다. 다시 말하면 김 제1위원장만 설득한다면 현재 남북관계 교착국면을 반전시킬 수 있다는 얘기다. 새정치민주연합 최재천 정책위의장은 “이 여사는 우리가 가진 가장 설득력 있는 남북화해협력의 지렛대”라고 말했다. 역사적인 6·15 남북 정상회담의 주역인 김 전 대통령의 부인이자, 북한이 거부할 수 없는 인물이라는 점에서다.
그러나 통일부는 4일 “이 여사의 방북 자체가 굉장히 의미 있는 일이기는 하지만 특별히 메시지를 전달하는 것은 검토하지 않고 있다”며 개인자격의 방문임을 강조했다. 전날 홍용표 통일부 장관이 이 여사를 예방했을 때도 박근혜 정부의 대북 정책을 원론적인 수준에서 설명하기 위한 것이었다고 통일부 측은 밝혔다.
우리 정부가 이 여사 방북을 애써 개인자격으로 한정 짓는 것은 현 남북 관계가 갖는 복잡함과 미묘함, 이 여사 방북에 대한 과도한 의미 부여 차단 등 다각적 포석이 담긴 것으로 풀이된다.
그렇지만 무려 18명의 방북단을 이끌고 평양을 방문하는 이 여사가 구경삼아 나들이 가는 것으로 생각할 사람은 아무도 없다. 어찌됐든 이 여사가 방북해 김 제1위원장을 면담한다면, 그의 입장을 듣고 이에 따라 향후 남북관계를 풀어나갈 방안을 찾을 수 밖에 없다. 두 사람의 대화가 주목되는 이유다.
이 여사는 지난달 30일 정의당 심상정 대표를 만난 자리에서 “(방북하게 되면) 6·15 공동선언의 조항을 남북 양쪽이 다 지키면 좋겠다는 말을 하려고 한다”고 밝힌 바 있다. 이 선언은 요약하면 평화공존과 통일, 교류 협력을 위한 남북간 합의다. 하지만 지금의 남북관계는 분명 6·15 선언의 정신에서 어긋나도 한참 어긋나 있다.
이를 정상화시키자는 이 여사의 호소는 남북 정부 모두를 향한 것이다. 북한도 이 여사의 방북 기회를 헛되이 날려버리지 말아야 한다. 김 제1위원장의 육성으로 우리 정부와 전 세계에 관계 개선의 의지를 표할 수 있는 절호의 기회로 삼을 수 있기 때문이다.
아울러 억류된 남측 인사들에 대한 과감한 석방과 이산가족 상봉에 대한 전향적 입장 발표 등 구체적 액션까지 곁들이면 남북화해에 큰 진전을 가져올 수 있을 것이다.
