미래창조과학부가 지난해 3월 신청을 받아보니 8개 지자체가 의향서를 냈다. 그러나 2파전으로 좁혀지자 4개 지자체가 포기상태다. 유치 가망성 높은 곳이 경북 동해안지역과 울산·부산 동해안 지역이다. 국내 원전 23기 중 11기가 경북 동해안지역에 있고, 경주에는 중·저준위방폐장과 원전 6기가 가동중이며, 영덕에는 풍력발전단지가 있고 원전 입지가 예정돼 있다. 울진에는 원전 6기와 신울진원전 4기가 있다. 포항에는 포스텍과 RIST, 제3·4세대가속기 등 연구인프라가 풍부하다.
부산 기장군에는 남권 원자력의학원, 중입자가속기, 수출용신형연구로가 있다는 것과 2017년 고리원전1호기를 해체하게 되니, 최적의 연구환경이 만들어져 있다는 점과 고리원전·월성원전 등 원전밀집도가 최상이라는 점을 내세운다. 경주시와 기장군이 팽팽히 맞선 상황인데, 연구인프라 측면에서 보면 경주가 훨씬 윗길이다. 경북 동해안의 전 원전이 지원하고, 대학과 연구소가 많기 때문이고, 원전기술력을 보유한 포스텍ICT 본부가 포항에 있다는 점도 장점이다.
원전을 해체하는 기술을 연구하는 원해연은 할 일이 많다. 방사성물질을 제거하는 제염술, 해체, 절단, 철거 등 총 38개의 기술이 투입돼야 하는데, 우리나라는 17개 기술만 보유하고 있다. 나머지 기술을 이 원해연에서 연구해야 하고, 그것이 완료되면 우리도 해외 원전해체 사업에 뛰어들 수 있는 것이다. 전세계적으로 해체를 기다리는 원전이 많아서 기술만 있으면 이는 실로 블루오션이다. 빠른 기술력 확보를 위해서는 연구인프라가 잘 구축된 입지를 선정해야 하는데, 경주 중심의 경북동해안지역이 무엇으로 보나 최선이다.
그런데 여기에 또 하나의 변수가 있다. 중·저준위 방폐물 처리장은 성사됐지만, 고준위방폐물인 `사용후 핵연료`를 어떻게 하느냐 하는 문제가 남는다. 실로 `엄청 높은 산`이다.
정부는 아마 `원해연과 고준위방폐물 처리장`을 패키지로 `끼워팔기`를 할 것이 아닌가 하는 예측도 나온다. 경주에는 이미 방폐장이 있으니, 정부는 경주를 향해 무언의 수담(手談)을 보낼 수도 있겠다. 그러면 어떻게 할 것인가. 이 문제를 놓고 시민공청회를 열고, 전문가의 의견을 들어봐야 하겠다.
