이명박 대통령의 23일 북한 조문사절단 접견은 수용 여부를 놓고 정부내 찬반이 갈리면서 우여곡절 끝에 전날 오후에야 최종 결정된 것으로 알려졌다. 현정부 출범 이후 이 대통령의 첫 북한인사 접견이라는 상징적 의미가 있으나 북측이 우리정부 당국과 협의하지 않은 채 조문단을 파견하는 등 통상 관례를 무시했다는 점을 감안해야 한다는 지적이 영향을 미쳤다는 후문이다.

정부 고위 관계자는 이날 연합뉴스와의 전화통화에서 “이 대통령의 북한 사절단 접견 일정을 오늘 오전으로 잡은 것은 우리 정부의 일관된 대북원칙을 반영한 것으로 볼 수 있다”면서 “방남의 목적이 당국간 면담이 아니라 김대중 전 대통령 조문을 위한 것인 만큼 다른 외국조문단에 비해 특별대우를 할 필요가 없다는 판단에 따른 것”이라고 말했다. 실제 이 대통령은 이날 일본 고노 요헤이(河野洋平) 전 중의원 의장, 중국 탕자쉬안(唐家璇) 전 외교담당 국무위원, 미국 매들린 올브라이트 전 국무장관 등 외국 조문단 대표를 접견하기에 앞서 김기남 노동당 비서 등 북 사절단을 만났다.

북한 사절단을 다른 외국조문단과 동일선상에 놓음으로써 `당당하고 의연한` 대북정책 기조를 우회적으로 강조한 셈이다.

북한 조문단의 청와대 방문 가능성은 22일 오전 현인택 통일부 장관과 김양건 북한 통일전선부장 간의 회담에서 북측이 김정일 국방위원장의 메시지를 갖고 있다면서 청와대 예방을 희망했다는 소식이 알려지면서 본격적으로 제기되기 시작했다.

이 대통령의 북한 사절단 접견 일정이 잡힌 것은 22일 오후로 전해졌다. 현인택 통일부 장관이 북측 인사들과 실무만찬을 갖기 직전 어느 정도 윤곽이 잡혔고 만찬에서 최종 확정됐다는 후문이다.

이후 청와대에서는 북한 사절단 예방 수용 여부를 놓고 오랜시간 찬반 토론을 벌인 것으로 알려졌다. /연합뉴스