국방부는 지난달 18일 국방개혁기본계획에 따라 국군체육부대의 운영 종목을 현행 25개 종목에서 2014년까지 사격과 육상, 수영·태권도 등 5개 종목으로 줄이는 방안을 밝힌 바 있다. 발표가 나오자 체육부대의 이전 예정지인 문경시와 대한체육회를 중심으로 이를 반대하는 여론이 들끓었다. 문경시의 경우는 정부의 국책사업으로 추진된 국군체육부대 이전사업이 이미 토지보상까지 완료된 상태에서 조직의 축소 등 계획을 변경하는 것은 있을 수 없는 일이라며 이를 반대하는 집회를 잇달아 열고 있다.
국군체육부대의 이전을 지역발전의 계기로 삼겠다며 부대 유치에 온 힘을 쏟았고, 이전 준비과정에서도 협조를 아끼지 않았던 문경시의 입장에서는 부대의 대폭적인 축소 발표가 모든 기대감이 상실감으로 바뀌는 일이었다. 체육계의 입장에서도 그동안 체육부대가 일구어온 업적과 병역혜택을 받지 못하는 대부분의 운동선수가 병역의무 수단으로 체육부대를 선택해 왔던 점을 들어 엘리트 체육의 위기가 온 것이라며 이를 적극 반대해 왔다. 이를 의식해서 인지 국방부는 예산과 인력지원을 전제 조건으로 부대를 현재의 수준으로 운영할 수도 있다고 한발 물러서기는 했다.
국군체육부대는 엘리트 체육육성의 요람이다. 특히 비인기 종목의 선수 육성은 국가나 기업이 앞서서 지원하지 않으면 국제 경쟁력은 하루아침에 무너지고 만다. 그런 의미에서 국군체육부대의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다. 이 같은 현실을 두고, 부처 이기주의에만 매달리는 국방부의 일처리는 매우 잘못된 것이다.
정부 역시 엘리트 체육을 육성하겠다며 빠듯한 예산을 쪼개 쓰는 예하 부처에 선수단 운영을 더부살이시키는 일은 옹졸한 발상이다. 정부 부처 간 어떤 협의를 통해서라도 국군체육부대는 현행대로 존속돼야 한다. 이것은 체육 강국의 미래를 보장하는 길이기도 하다.
