피부반응 검사 등 통해
유발 물질 찾아 주의를
몸에 알레르겐 투여하는
면역치료 방법이 효과 커
알레르기 환자들에겐 봄이 마냥 반갑지는 않다. 봄철 꽃가루가 날리기 시작하면 콧물, 재채기, 기침 등 알레르기 증상으로 병원을 찾는 사람들이 많아진다.
꽃가루 알레르기는 봄·가을에 주로 발생한다. 자작나무, 오리나무, 참나무 등 수목 화분들이 주요 알레르겐으로 알려져 있고, 3∼5월에 걸쳐 알레르기 증상을 일으킨다. 가을에는 잡초 화분, 돼지풀, 쑥, 환삼덩굴 화분이 주요 원인이며, 8월부터 10월 초까지 기승을 부린다. 최근에는 황사, 미세먼지 등 대기 오염물질이 꽃가루 성분과 결합해 알레르기를 일으키는 물질로 변하면서 알레르기 반응을 훨씬 잘 일으키는 것으로 보고되고 있다.
알레르기 환자는 증가하는 추세다. 건강보험심사평가원 국민관심질병 자료에 따르면 알레르기 질환으로 병원을 찾은 환자는 지난 2019년 1천529만여 명에 달했다. 계절별로는 봄·가을에 환자가 가장 많았고, 월별로는 5월에 290만여 명으로 가장 많았다.
주요 증상은 눈이 가렵거나 붓고 충혈되는 결막염이 있고 콧물, 재채기, 코막힘 등 비염 증상이 생기며 보통 오전에 더 심하게 나타난다.
전신에 열감, 피로감, 통증이 느껴지기도 한다. 기관지 증상으로는 기침, 가래, 가슴 답답함, 심하면 호흡곤란까지 보일 수 있다. 밤이나 새벽에 심해질 수 있는데, 찬 공기, 건조한 공기, 담배, 운동 등에 의해 증상이 악화할 수 있다.
치료를 위해선 정확한 원인 물질 규명이 가장 중요하다. 피부반응 검사와 혈청 항원 특이 IgE검사 등을 통해 알레르기 유발 물질을 찾을 수 있다. 원인 물질을 찾았다면 가급적 노출되지 않도록 해야 한다. 하지만 일상생활에서 꽃가루 등을 피하기란 현실적으로 쉽지 않다.
이때 가장 효과적인 치료로 권유되는 것이 바로 면역치료다. 면역치료는 알레르기를 유발하는 원인 알레르겐을 몸에 투여해 반복적으로 노출함으로써 면역관용을 유도하는 치료법이다. 백신과 비슷한 개념인데, 전문의들은 알레르기로 인한 전신 증상이 심하거나 기관지 증상까지 있는 경우라면 면역치료를 받을 것을 권한다. 대게 3∼5년간 시행해야 효과를 볼 수 있다.
/김민정기자 mjkim@kbmaeil.com
