인류의 수명이 늘어난 것은 각종 질병에 대응하는 백신이 본격적으로 개발되면서 부터다. 수세기 전까지 만해도 아이가 태어나 10살이 되기 전에 보통 3분 1정도는 질병으로 인해 사망했다. 인간의 평균 수명이래야 30살 남짓했다. 콜레라, 장티푸스, 페스트 등 전염성 질병으로 사람들의 수명은 그야말로 하늘의 뜻에 맡겨야 했던 시절이다.
세계보건기구(WHO)는 1980년 천연두가 지구상에서 완전히 사라진 것으로 보고했다. 인류 역사상 최초로 유행성 질환 중 하나가 완전 박멸됐다는 뜻이다. 두창이라 불리는 천연두가 수세기 동안 인류에게 끼친 폐해는 이루다 말할 수 없다. 치사율이 30%다. 어린아이에게는 더 높은 치사율을 보였다. 18세기 유럽에서는 매년 천연두로 40만 명이 사망했다.
그러다 영국의 에드워드 제너에 의해 백신이 개발되면서 천연두의 퇴치는 시작됐다. 또 장티푸스, 콜레라, 페스트 등도 잇따라 백신이 개발되면서 인류는 질병과의 전쟁에서 점차 승기를 잡는다. 그때가 19세기다.
WHO의 설립 목적은 세계 모든 사람이 가능한 한 최고의 건강수준에 도달하게 하는 것이다. 인류의 행복은 인류의 건강에서 시작된다는 의미다. 우리나라 사람이 예로부터 즐겨 써온 오복 중에도 수(壽)와 강녕(康寧)은 건강의 덕목이다. 건강을 잃으면 모든 것을 잃는다는 말처럼 건강은 사람이 추구하는 최상의 가치다.
코로나19 퇴치를 위한 백신개발이 전 세계적으로 한창이다고 한다. “병원체가 규명되고 1년만에 개발된 백신은 없었다”는 의학계의 지적에 비쳐볼 때 코로나 백신의 개발 가능성은 여전히 미지수다. 그러나 세계적 권위의 의학연구소들이 강력한 의지를 보이고 있어 뜻밖의 결과가 인류를 기쁘게 할지 알 수 없는 일이다. /우정구(논설위원)
