암흑 같은 이 시대를 살아가는 우리들에게 한 줄기 빛 같이 산 한 분을 소개하려고 한다. 시각장애인으로서 최초로 백악관 차관보를 지낸 고 강영우 박사다. 강 박사는 경기도 양평에서 태어나 1968년 서울맹학교를 졸업하고 72년 연세대 교육학과를 차석으로 졸업한 뒤 아내 석은옥씨와 미국으로 유학해 3년 8개월 만에 피츠버그대학에서 교육 전공 철학박사 학위를 받았다. 한국 장애인이 받은 최초의 박사학위였다.
그의 어린 시절은 얼룩이 많았다. 중학교 3학년 때 골키퍼를 하다가 친구가 찬 공에 눈을 맞아 실명했다. 그 소식을 들은 어머니는 8시간 만에 뇌졸중으로 세상을 떠났다. 아버지는 이미 3년 전 돌아가셨다. 졸지에 집안의 가장이 된 누나는 평화시장 봉제공장에서 일하다가 과로로 숨진다. 13세 남동생은 철물점으로, 9세 여동생은 고아원으로 보내졌다. 그가 갈곳은 없었던 차에 맹인재활센터로 버려지듯 가야 했다.
훗날 강 박사는 “제가 살아온 인생은 보통 사람보다 어려웠다. 하지만 결과적으로 나쁜 일 때문에 내 삶엔 더 좋은 일이 생겼다. 저는 나쁜 일이 생기면 미래에 더 좋은 일이 생긴다는 긍정적인 가치관, 생각으로 늘 살아왔다. 이번에도 마찬가지다”라는 말을 남겼다. 강 박사에겐 긍정의 유전자가 뼛속 깊이 박혀 있었다. 고통과 시련에 직면한 젊은이들에게 해주고 싶은 말도 그거라고 했다.
힘들 때 포기하지 않는 게 쉬운 일은 아니다. 강 박사는 긍정적인 가치관만으론 안 되고 “섬김과 나눔의 가치관이 필요하다”고 설명하면서 미국 최고의 명문 사립고인 필립스 아카데미의 230년 전 건학 이념이 ‘Not for Self(나 자신을 위해서가 아니다)’라며 “공부를 하는 목적과 사는 목적은 내가 가진 것을 세상에 주어 더 좋은 세상으로 만드는 것”이라고 말했다.
췌장암에 걸려 시한부 인생을 선고받은 강영우 박사의 기뻐하고 긍정하는 삶의 가치에 관한 이야기는 많은 사람들에게 큰 도전이 되었다.
지금 온 세상이 코로나19로 죽음의 공포에 휩싸여 마치 대양에 휘몰아치는 폭풍과 거대한 파도에 휩쓸려 갈 곳을 잃고 떠가는 돛단배의 모습이다. 지금 당장 퇴로가 보이지 않지만 곧 길이 보일 것이다. 지금 우리들에게 필요한 것은 위로와 격려이며 희망이다.
어릴 때 동네 구석진 모퉁이에서 삼삼오오 모여 ‘무궁화 꽃이 피었습니다’ 노래가 들리면 모두 술래를 피해 숨었다. 잡히면 술래가 되기 때문에 ‘꼭꼭 숨어라. 머리카락 보인다’라고 목을 조이기도 한다. 요즈음 코로나19와 숨바꼭질하는 기분이다. 누군가에게 쫓기는 기분이다. 특별히 국가 간 관계가 깨어지고 이웃의 개념이 더 흐려지는 이때 함께 뒤얽혀 즐겁게 살았던 그 시절이 그립다. “무궁화 꽃이 피었습니다.”
