주목해 보아야 할 특이점이 있습니다. 생명공학, 유전자 공학 분야의 특이점이 거의 임박해 있다는 사실이지요. 과학자들은 거미줄이 얼마나 놀라운 소재인지 알고 있습니다. 거미줄은 사람이 만든 그 어떤 소재보다 가볍고 튼튼합니다. 이 소재를 무한 생산해 의복이나 첨단 소재로 사용할 수 있다면 얼마나 좋을까요?
대량으로 거미를 길러내 거미줄을 뽑아내면 가능하지 않을까, 생각했지만 금방 실패하죠. 거미는 군집생활이 불가능한 개체입니다. 유전공학이 위력을 발휘합니다. 거미 몸에서 거미줄을 만들어 내는 유전자를 뽑아냅니다.
염소에서 젖을 만들어 내는 유전자를 추출하죠. 두 유전자를 편집합니다. 염소의 젖을 짜면 그 젖에서 거미줄 성분이 들어 있는 소재를 수확해 내는 데 성공합니다. 염소 젖 1㎏에서 거미 10만 마리가 평생 생산할 수 있는 분량의 거미줄을 뽑아 낼 수 있습니다.
지금은 이 기술이 실용단계에 접어들어 우주복, 방탄복 등을 생산하는 단계에 이르렀지요.
유전자 가위기술이라고 불리기도 하는 크리스퍼(CRISPR) 기술은 무궁무진한 적용 가능성을 앞두고 있는 상태입니다. 인간유전자 지도인 게놈과 결합해 난치병의 싹을 아예 다 잘라내 암이나 불치병의 발병 확률을 아예 없애버릴 수도 있고, 궁극적으로는 인간 생명의 길이를 좌우하는 염색체 성분 텔로미어가 줄어드는 문제를 해결해 낼 수 있으리라 예측합니다. 텔로미어가 노화를 일으키는 염색체 말단 부분입니다. 텔로미어의 길이가 줄어들지 않도록 편집이 가능하다면? 인간의 수명에 대한 우리의 개념은 완전히 뒤바뀔 수 있습니다.
인간 장기는 이미 3D 프린팅 기술로 실제 복제가 가능한 임상단계입니다. 3D프린팅 기술은 이미 육류를 실제 먹을 수 있는 고기의 상태로 프린팅해 내는 단계까지 발전해 있습니다. 이쯤 되면 덜컥, 숨이 멎지 않으시는지요? (계속)
/인문고전독서포럼대표
