귀에서 ‘삐~’ ‘윙~’… 이명환자 증가세
환자 80% 정도가 청력 손실도 있어

“제발 매미 좀 잡아주세요”

매미가 너무 시끄러워 잠을 잘 수가 없다는 환자들이 병원에서 하는 말이다. 누군가는 귓가에 라디오 주파수 소리가 난다고 의사에게 하소연한다. 공장에서 쇠를 깍는 소리, 물 흐르는 소리. 환풍기 소리, TV소리 등 종류도 다양하다. 모두가 ‘이명(耳鳴)’의 증상이다.

외부로부터 자극이 없는데도 귀에서 소리가 나는 증상을 뜻하는 이명은 남녀노소 누구에게나 흔한 질병이다. 국민건강영양 조사 결과에 따르면 성인 5명 중 1명 이상이 이명을 경험한 것으로 나타났다. 하지만 병원에 내원하는 건 5% 수준에 불과하다. 최근에는 게임이나 음악소리에 장기간 귀가 노출되면서 청소년들이 병원을 많이 찾는다.

이명은 난청과 동반되는 경우가 대부분인데, 이는 결국 환자가 느끼지 못해도 청력에 이상이 있는 경우가 많다. 의료계에서는 이명을 가진 환자의 80% 정도가 청력 소실이 있는 것으로 분석하고 있다. 이명의 원인은 발생위치에 따라 다르다. 귀는 크게 바깥부터 외이, 중이, 내이로 구분한다. 내이의 약물에 의한 손상이나 종양으로 인한 경우일 수도 있고, 외이도의 염증으로 인해서 발생하기도 한다. 갑자기 어지럼증을 동반하면서 발생하기도 하고, 심장박동소리나 고막의 떨림에 의해서도 이명이 나타나기도 한다. 귓속에서 이상한 소리가 난다면 빨리 병원을 찾아 기본적인 청각신경상태를 확인하는 청력 검사를 해야 한다. 이명과 함께 어지럼증, 두통이 동반하면 신경학적인 검사도 함께 진행하는 것이 좋다. 의사와의 면담 중에서는 자신의 병력을 최대한 상세하게 설명하는 것이 중요하다.

포항세명기독병원 손정엽 이비인후과 전문의는 “약물 사용이나 소음 및 진동 노출 등 이명의 병력 청취만으로도 (병의)원인을 감별하는 데 많은 도움을 준다”면서 “귀에서 소리가 나도 적절한 원인 제거와 치료를 한다면 진행하는 것을 막을 수 있다”고 말했다.

약물치료나 이명 차폐기능이 있는 특수 보청기가 이명의 가장 일반적인 치료방법이다. 약물치료는 6개월간의 지속적인 치료가 필요하다. 급성 이명에는 ‘고실 내 스테로이드 주입술’이 효과적인 것으로 알려져 있다. 최근에는 ‘이명 재훈련 치료’를 통해 이명의 습관화를 유도, 이명과 연관된 불쾌감과 불안감을 덜어내도록 도와주는 치료법도 생겼다.

이명으로 고통받지 않으려면 우선적으로 가장 흔한 원인으로 지목되는 큰소리나 진동에 귀가 오래 노출되는 것을 피해야 한다. 최근 게임이나 비트가 강한 음악에 고막이 노출되면 소리 자극을 더 높이게 되고 이로 인해 이명이 더 심해진다. 또한 정기 검진을 통해 혈압을 조절하고 저염식을 습관화하며 신경전달물질이 많은 커피와 콜라, 담배 등을 줄이며 스트레스 상황을 줄여서 나가는 행동이 필요하다. /이바름기자

    이바름기자

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