바다가 곧 삶의 현장인 울릉도 주민들은 그동안 해양경찰에 대해 곱지 않은 눈길을 보낸 적이 많았다. 해양경찰서가 울릉도에 설치되면 실적을 올리고자 막무가내로 단속할 것이라는 생각도 적지 않았다.
하지만 아직까지는 해양경찰은 존치 해야한다고 생각한다. 독도 등 섬 경비, 해상질서와 해상의 구난구조, 불법조업 단속, EEZ 경비 등 국가를 위해 반드시 필요한 기능이 훨씬 많기 때문이다.
해경은 울릉도 및 독도 등 동해상에서 일어나는 각종 해난사고에 대해 철저한 대비를 하고 있다. 요즈음 해경은 기관을 수리할 수 있는 장비를 보유하고 웬만한 고장은 현장에서 처리한다. 이렇게 현장에서 처리하면 곧바로 조업을 할 수 있기 때문에 어민들로서는 엄청난 이득이다. 울릉도 등 육지에 들어와 수리하고 다시 조업현장에 도착하려면 최소 7일 이상 소요되고 왕복 유류대 비용도 만만찮다.
해경은 이제 과거의 해경이 아니다. 과거 어선을 보면 꼬투리를 잡아 수산물을 착취하거나 경비를 하지 않고 멈춰 서 있다가 남은 유류를 판매하는 등 비리도 있었다. 하지만, 지금은 국가기관 중 가장 빠르게 개혁된 기관이다.
특히 눈·비가 오나 바람이 부는 악천후 속에서도 울릉도에 응급환자가 발생하면 해경이 출동해 귀중한 생명을 구했다.
헬기 후송이 불가능한 날씨에는 경비함을 출동시키기도 했다. 어떤 경우에도 인상 한번 찌푸리지 않고 친절하게 환자를 후송하는 해경의 모습은 진정한 민중의 지팡이로 느껴졌다.
해양경찰을 없애기보다는 이번 사건을 타산지석으로 삼아 다시는 이 같은 우를 범하지 않도록 하는 길이 옳을 것이다.
또한 바다 위에서의 범죄만 수사할 수 있도록 하고 육지 사건에 대해서는 무조건 경찰이 수사하도록 장치를 마련해야 한다.
울릉/kimdh@kbmaeil.com
