포항 정치인 2명, 해양구조협회 임원 자리에
당사자는 “일부 언론보도 비상식적·사실무근”
세월호 참사 여파가 생존자 및 실종자 수색에서 사고 원인 및 책임자 규명으로 증폭되는 와중에 포항지역 정치권 인사들의 연루 사실이 속속 드러나면서 파장이 우려되고 있다.
6일 현재 민간구조업체인 언딘에 대한 특혜 논란의 중심인 한국해양구조협회의 임원을 맡고 있는 지역 정치인은 이병석 국회부의장과 이강덕 포항시장 새누리당 예비후보 등 2명이다.
이 부의장은 이 단체의 고문을, 이 후보는 명예총재 직을 각각 맡고 있다.
신문과 방송 등 일부 매체는 이 부의장에 대해 해양구조협회의 설립 근거가 된 수난구호법을 2009년 4월 대표발의하고 고문 직을 유지하고 있는 점에 대해 특혜 의혹을 제기하고 있다.
특히 당시 발의한 개정안이 해양경찰청 등 정부의 개정안과 대안으로 통합돼 2012년 11월 국회를 통과하고, 이후 협회가 2개월만에 설립된 점 등을 토대로 해경이 법안을 작성해 입법 청탁했다는 의혹을 받고 있다.
이강덕 후보는 직전 해양경찰청장으로서 2013년 1월 협회 발족 당시 관련 기업 등 외부 인사를 임원으로 참여시키고, 수천만원씩의 분담금을 부담하도록 압력을 넣어 특혜를 줬다는 시비에 휘말려 있다. 뿐만 아니라 구원파 신도임이 드러나 최근 경질된 이용욱 전 해경 정보수사국장을 승진 후 임명시킨 당사자로 지목되고 있다.
논란이 확산되자 포항지역에는 미확인 소문과 함께 상주시 등의 전례를 토대로 새누리당 후보 공천 취소 가능성과 함께 추가 인사의 출마 움직임까지 있었다.
특히 이 후보의 경우 지난달 30일 경선에서 선출되기까지 극심한 마타도어에 시달린데 이어 최근 중앙당 요구로 상경, 해명했다는 얘기가 나도는 등 적잖은 압박을 받고 있다.
지난 3일에는 포항시장을 역임한 한 야당계 인사가 지지자들의 출마 권유를 수락, 7일 기자회견을 하기로 했다가 5일 돌연 취소하는 해프닝이 벌어지기도 했다.
당사자들은 무대응 방침을 고수하던 입장을 바꿔 적극 부인하고 나섰다.
이병석 부의장 측은 6일 본지와의 통화에서 “대부분 비상식적인 보도들”이라며 선을 긋고 “수난구조법은 민·관으로 이원화된 해양구조체계를 개선하기 위해 직접 나선 자랑스러운 입법 성과로서 이전에는 민간잠수사들이 사고시 모든 책임을 졌다”고 반박했다. 또 “연예인 정동남씨 등 해군구조대원 출신 봉사자들의 부탁을 들어준 결과일 뿐 무보수 명예직으로서 협회에 방문한 적도 없으며, 고문직을 사퇴할 이유도 없다”고 밝혔다.
이강덕 후보는 “(이 전 국장 인사설에 대해)청장으로 취임했을 때 이미 보직에 근무해 전혀 사실 무근”이라며 “외부 임원에 대한 분담금 외압설도 직원들의 보고를 받고 업체명도 모르는 상태에서 전화를 건 정상적인 업무 수행이었다”고 해명했다. 이어 “30년 공직의 영예를 위해 취임 직후 통장을 개설해 급여를 모두 기부하는 등 한점의 부끄러움도 없었다”면서 “(내가 아닌)누가 시장이 돼도 상관 없지만 마타도어는 반드시 사라져야 한다”고 강조했다.
/임재현기자 imjh@kbmaeil.com
