1994년 국제민간항공기구(ICAO)는 매년 12월 7일을 ‘국제 민간 항공의 날’로 제정하였다. 지구촌에 있는 여러 나라의 교역량이 늘어나면서 일부 여객선이나 대륙횡단 열차를 제외하면 거의 유일한 여객 이동이 항공기로 이루어져 민간 항공의 중요성을 인식했기 때문이다. 우리나라도 국제여객이 급증하면서 1988년 2월 아시아나항공이 출범하였지만 최근 경영악화로 매각 위기에 놓였다. 대형항공사의 경영위기가 우리나라에서만 일어나는 현상은 아니다. 국내 국제를 불문하고 최소한의 항공서비스만 제공함으로써 요금을 낮춘 저가 항공사(LLC)들이 급성장하는 가운데 코로나19와 같은 예기치 않았던 충격으로 경영악화가 가속되었기 때문일 것이다.
이처럼 항공사들의 치열한 경쟁과 맞물려 공항도 함께 영향을 받고 있고 그와 더불어 각 지역 공항 주변 산업체에도 적지 않은 영향이 나타나고 있다. 포항공항도 예외는 아니다. 사실 포항공항에서 여객이 감소하고 사정이 나빠지기 시작한 최초의 충격은 신경주역에서 KTX가 개통된 때부터였다. 그때부터 포항과 경주 일원의 주민들은 수도권으로 이동할 때 비행기보다는 KTX를 선호하게 되었다. 물론 당시 항공사가 제공하는 비행편 시간대도 새벽 출발 저녁 도착과 같이 당일로 서울에서 볼일을 보고 돌아올 정도로 편리한 시간대가 아니었던 점도 한몫했을 것이다. 신경주역 개통 이후 공항 이용객과 화물 감소율은 그 직전보다 월평균 30%에서 40% 정도씩 감소 추세를 보였다. 당연히 공항 주변의 마트 등 지역 상권의 매출도 비슷한 비율로 감소하여 주변 상권에 충격을 주었다. 그 이후 KTX포항 노선이 개통되었어도 포항공항의 승객감소에는 큰 영향을 주지 못하였다. 단지 KTX신경주역을 이용하던 포항 시민들이 KTX포항역으로 옮겨갔을 뿐이다.
이처럼 포항공항이 어려워진 데는 다양한 원인이 있다. 하지만 국내 여러 공항 가운데 포항공항만큼 대한민국에 큰 업적을 남긴 역사적 이야기를 지닌 공항은 없다. 포항공항을 굳이 ‘공항’이라는 본연의 목적으로만 보지 않고 공간지리 자체가 지닌 역사를 좀 더 알려 탑승객이 아닌 일반 관광객들이 역사관광의 현장으로 찾아오도록 하는 방안도 마련할 필요가 있다. 이 포항공항이 지닌 역사적 스토리텔링은 포항만이 가지고 있는 최고의 무형자산이기 때문이다.
포항에 공항(비행장)이 들어선 지도 77년이 된다. 비행장 건설 논의는 1935년 10월 9일 열렸던 포항읍 발전좌담회에서도 있었지만 정작 영일군 오천면 일월동에 비행장이 건설된 것은 1943년 9월이다. 당시 포항에는 수산물 수출 무역선이 드나들던 무역항이 있었고 포항역에서는 서울, 만주까지 물류가 이동할 수 있었다. 자동차로도 만주까지 연결되던 전략적 요충지였기에 일본군이 포항에 비행장을 건설한 것이 그리 놀랄만한 일도 아니다. 포항비행장 다시 말해 포항공항은 건설한 지 불과 2년 동안만 일본군의 관리하에 있었고 바로 미군으로 통제권이 넘어간다. 1945년 8월 15일 일본군이 항복한 이후 미군이 포항공항을 실제 접수한 날은 9월 8일이다. 이날 미군에 의해 일본군의 무장도 해제되었다. 미군이 비행장을 접수하였을 때 미군의 포항공항 식별부호는 케이쓰리(K-3)였고 위치도 포항동(POHANG-DONG, KOREA)으로 표기되었다. 전쟁 무렵에는 이미 포항시로 승격한 상태였지만, 미군이 일본에서 받은 군사지도가 1927년에 측도한 것이었고 게다가 일본군들이 영문이나 일본어를 로마자로 표기하여 미군에 넘겨줄 때 포항을 ‘포항동(pohang-dong)’이라 적었기 때문이다.
6·25전쟁이 일어난 직후 김포와 수원비행장이 북한군에게 점령당하면서 미 제5공군이 안전하게 쓸 수 있었던 공항은 대구, 수영, 포항 세 군데뿐이었고 그마저도 제트전투기가 이용할 수 있으려면 별도 공사가 필요하였다. 마침 7월 10일 도일 제독이 기획한 한반도 최초 미군 상륙작전인 ‘포항상륙작전(Blueheart Operation)’을 맥아더 원수가 승인하게 된다. 그날 밤 즉시 미 제802 항공공병대대 A중대가 일본 오키나와에서 수륙양용함(LST)을 타고 영일만에 도착하여 장비 하역과 동시에 공사에 착수하였다. 7월 13일 4천500피트의 기존 활주로에 전투기 이착륙이 가능한 임시 활주로용 철판(PSP; Pierced Steel Plank) 포장 공사를 완료하고 7월 15일까지는 노반 정비까지 모두 완료하였다. 이에 따라 인천상륙작전에 앞서 7월 18일 새벽 포항상륙작전도 성공함으로써 중부 전선 방어에도 큰 역할을 하였다. 이때는 미군 전투기가 뜨고 내릴 수 있는 곳은 포항공항뿐이었다.
포항공항은 6·25 전쟁을 계기로 전 세계에 이름이 알려지게 된다. 1950년 6월 25일 북한의 기습남침으로 시작된 이 전쟁에서 유엔공군이 활약한 곳이 포항공항이었기 때문이다. 1950년 8월 12일자 뉴욕타임즈(NYT)는 1면 기사 표제를 “미국 지원군 포항공항에 도착(U.S. AID REACHES POHANG AIR BASE)”이라 붙였다. 미 제5공군은 7월 30일 시점 제트 전투기 F-80을 626기, F-51을 264기 보유하고 있었는데 대부분 일본 후쿠오카나 포항공항에서 출격하였다. 근접지원 출격 비행 대수는 7월 한 달간 4천436기, 8월 7천28기, 9월 6천219기였다. 미 극동공군은 7월부터 한 달 동안 포항공항의 전투기 F-80을 최신형인 F-51로 교체하였다. 북한군 제5사단을 막기 위해 포항공항의 미 제40 전투 요격대대 소속 F-51 전투기들은 매일 30~40회 출격하며 국군 제3사단을 항공지원하였다. 물론 포항공항에는 미군 비행기만 작전을 수행하지는 않았다. 1950년 10월 12일부터 11월 18일까지는 호주왕실공군(RAAF; Royal Australian Airforce) 소속 제77 비행대대가 포항공항에서 유엔군과 국군의 북진 작전 지원을 위한 항공지원을 맡기도 했다. 포항공항은 어느 지방공항이라도 명함을 내밀 수 없는 대한민국 영토수호의 최전선에서 활약한 공항이었고, 6·25전쟁 당시 한반도 하늘을 지배한 유엔 공군의 보금자리였다. 사람이었다면 무공훈장을 수차례 받았을 영예로운 공항인 것이다.
지금 포항공항 이용객이 줄어 항공사들이 취항을 꺼린다는 이야기에 간혹 포항에 공항이 굳이 필요하냐는 지적까지 나오곤 한다. 단지 민간 항공의 경제성만 따진다면 그리 생각할 수도 있다. 하지만 포항공항은 수많은 지방공항의 하나가 아니다. 설령 항공기의 이착륙이 전혀 없는 텅 빈 공항이 되더라도 포항공항 자체는 나라가 존재하는 한 자유 대한민국을 수호하기 위해 한반도 전역의 하늘을 책임졌던 역사의 장소였음을 잊지 말아야 한다. 만약 비행기의 발착이 줄어들어 공항운영이 힘들어진다면 아예 공항 어딘가에 포항공항 역사관을 만들어 탑승객이 아닌 일반 관광객을 끌어들일 수 있는 공항 활성화 방안도 검토해볼 가치는 충분하다. 일례로 6·25 전쟁 당시 참전하였던 호주 왕실 공군을 초청하여 그들이 포항에서 체류하면서 나라를 수호해준 것을 감사하고 그들이 자신들의 선배 조종사들이 출격하였던 70년 전의 모습을 재현하는 기념 에어쇼를 매년 개최하는 것도 생각해 볼 수 있을 것이다. 이러한 기획도 포항공항만 가능한 일이다. 일반인들까지 참여하여 당시를 회상하는 역사관광을 포항-호주 간 정기교류 관광프로그램으로 만들어도 좋을 것이다.
/김진홍 한국은행 포항본부 부국장
