그리스 신화에 나오는 이야기입니다. 키프로스 섬에 한 조각가가 있습니다. 작품의 주요 테마는 여자의 상(像)이었지요. 불후의 명작을 만듭니다. 자신이 만든 조각상이 너무 아름다워 이 조각상과 사랑에 빠져들고 말지요. 여러분 잘 아시는 조각가 피그말리온 이야기입니다. 피그말리온의 이야기는 수많은 심리학자, 철학자, 작가, 화가 등에게 예술적 영감을 불어넣습니다. 그 가운데 우리에게 널리 알려진 이야기가 있으니 피그말리온 효과라는 것이지요. “긍정적인 기대를 심은 대로 상대방이 긍정적인 행동을 한다.”

피그말리온 효과의 가장 극적인 사례는 하버드대학 교육 심리학자 로버트 로젠탈의 실험입니다. 로젠탈은 20년 이상 초등학교 교장을 지낸 레노어 제이콥슨(Lenore Jacobson)과 샌프란시스코의 한 초등학교에서 전교생을 대상으로 아이큐 테스트를 진행합니다. 그리고 이 학생들 가운데 테스트 결과와 아무 상관없이 무작위로 20%이 학생을 추려냅니다. 이 학생들의 명단을 각 반의 담임 교사에게 건네면서 이렇게 말하지요. “지적인 능력이나 학업 성취의 향상 가능성이 높은 학생들입니다.”

8개월 후 20% 무작위로 뽑아준 학생들의 지능이 전보다 높게 나왔을 뿐만 아니라 학업 성취도 역시 크게 향상된 것으로 밝혀집니다. 교사들이 그들을 바라보는 시선이 달라졌기 때문입니다. 우습게 봤던 학생의 행동에서 의미를 찾으려 태도가 바뀌고 한결 부드럽고 기대에 넘치는 것으로 교사의 행동이 바뀝니다. 아이들은 교사의 눈빛과 표정을 1초만에 해석해 낸다고 하지요. 긍정 신호는 고스란히 격려와 응원의 메시지가 되어 아이들의 학업 성취도를 끌어 올립니다.

전파는 눈에 보이지 않습니다. 하지만 공기 중에는 수많은 종류의 전파가 지금 이 시간에도 우리가 사는 공간을 떠 다니고 있습니다. 세상 역시 긍정 혹은 부정의 기운들이 전파처럼 감돌고 있습니다. 우리가 부정의 파장을 쏘면 그 파장을 받는 이는 피를 흘리고 -보이지 않는- 마음 속에 구멍이 뻥뻥 뚫립니다. 반대로 긍정의 파장을 보내면 그 긍정의 물결이 상대를 살리고 빛나게 하고 삶의 활력을 가져줍니다.

미세 먼지보다 백 배 천 배 더 위험한 것이 우리로 하여금 낙담케 만들고 열등감에 빠지게 하는 존재들입니다. 부정의 파장을 차단하고 긍정의 물결을 일으키는 강력한 안테나의 삶. 그대의 눈빛과 표정, 말투, 언어와 몸짓으로 그대 주위의 사람들에게 긍정의 파장을 날려보내는 멋진 날 만드시기를!

/조신영 인문학365 대표