【울릉】 지난해 버킷리스트 울릉도를 찾은 관광객이 35만 3천617명으로 울릉도 관광객 입도 객 통계를 산정하기시작한 이후 역대 3번 째 입도 관광객 수를 기록했다.
지난해 울릉도 입도 관광객은 지난 2017년 34만 6천796명에 비해 6천821명이 증가, 증가 폭이 2%에 불과했지만 35만 명을 넘긴 것이 큰 의미가 있고 계속해서 조금씩 증가하는 추세다.
울릉도 관광객은 지난2011년 강릉~울릉도 간 여객선이 신규 취항하면서 매년 증가했지만 지난 2014년 세월호 사고, 2015년 메르스사태로 많이 감소하면서 20만 명대로 떨어졌다가 지난해 35만 명을 회복했다는 점이다.
울릉도 관광객의 전환점은 지난 1995년 8월15일 썬플라워호(총톤수 2천394t 정원 920명)가 취항하면서 연간 10만 명대에서 머물던 관광객이 서서히 증가하기 시작, 2004년 20만 명을 넘긴 후 계속 증가세를 이어왔다.
울릉도 관광객이 많이 증가하기 시작한 것은 지난 2011년 강릉에서 여객선이 신규 취항하면서 처음으로 35만 명(35만 1천370명)을 넘긴 후 지난 2012년 37만 5천177명, 2013년 41만 5천180명이 찾아 관광 붐이 일기 시작했다.
하지만, 세월호 침몰과 함께 울릉도관광도 침몰했다. 지난 2014년 인천에서 제주도를 운항하던 여객선 세월호가 진도 인근해상에서 갑자기 침몰하면서 승객 304명이 숨지자 선박에 대한 공포심으로 여객선 승객이 크게 줄었다,
그해 울릉도를 찾은 관광객은 26만 7천10명으로 거의 반 토막이 났다. 하지만, 다음해인 2015년 5월 6만 3천598명이 울릉도를 찾아, 전해 같은 달 3만 6천276명보다 거의 2배로 증가해 회복하는 듯했다.
그러나 그해 5월 20일 메르스환자가 발생, 6월1일 환자 1명이 사망하고 전국으로 확대, 울릉도까지 메르스 의심환자 입도 했다는 소식이 언론을 통해 보도되면서 여행 자체를 기피, 줄어들어 그해 28만 8천547명이 찾았다.
하지만 2016년 조금회복 33만 2천 150명, 2017년 34만 6천796명으로 증가하다가 올해 35만 명을 넘기면서 지난 2011년 수준으로 올라섰다.
지난해에도 일자리 감소, 최저임금제 등으로 경제적 불안요인으로 여행경기가 좋지 않은데도 회복세를 보여 올해 울릉도관광객 입도 전망은 밝을 것이라는 게 전문가들의 의견이다.
김병수울릉군수는“우리나라 경기가 전반적으로 크게 좋지 않은 가운데도 많은 국민들이 울릉도를 찾아 민족의 섬 독도를 방문하는 애국심을 발휘했다”며“관광객들이 아름다운 추억을 담아가도록 꿈이 있는 친환경섬 건설에 매진하겠다”고 말했다.
/김두한기자 kimdh@kbmaeil.com
