에어포항의 본사를 김포로 옮기겠다는 방침이 알려지면서 사실상 지역거점 항공사 운영이 물거품이 될 공산이 커졌다.
에어포항을 인수한 베스트에어라인을 대표한 강신빈 부사장이 지난주 기자회견을 갖고 이 같이 발표함으로써 사실상 포항과는 결별을 선언한 것이나 다름없다는 관측이다.
강 부사장은 “에어포항의 사업자 등록과 법인등기 등은 모두 포항에 유지시키겠다.”라고 설명을 덧붙였으나 사실상의 본사 주기능이 김포로 옮겨진다면 이는 무의미한 것이다.
포항시가 지난 2013년부터 준비해 온 포항거점 항공사 에어포항은 100만 경북 동해안 주민을 지역 기반으로 설립 운영되는 회사다. 멀리는 환동해 중심의 거점 항공사인 동시에 도시의 성장을 견인할 야심찬 목표를 가진 다목적의 지역 항공사다. 특히 고용창출의 효과가 있는 인력과 사무 주기능이 서울로 이전한다면 사실상 지역에는 빈 껍데기만 남겨 두는거나 마찬가지다.
에어포항을 인수한 베스트에어라인측은 노후 여객기 교체를 이유로 포항-김포와 포항-제주 간 노선의 운항을 최근 일방적으로 중단했다. 에어포항을 이용했던 지역민의 불편이 커졌음은 물론이다. 그러면서 본사 기능을 김포 쪽으로 옮기겠다고 발표한 것은 지역거점 항공사 운영을 기대한 지역민의 뜻과는 상당히 배치된 결정이라 할 수 있다.
얼마 전 포항시 관계자와의 면담에서도 포항시가 제안한 항공사 정상화를 위한 시도비(40억 원) 지원을 거부한 것으로 알려졌다. 이는 거점 항공사의 역할을 사실상 거부한 것이 아니냐는 해석이다. 경북도와 포항시가 출자키로 한 지원금은 지역거점 항공사를 살리기를 위한 투자금이다. 이에 대한 거부는 지원금의 존재의 이유가 없어지게 된 것과 같다.
에어포항은 처음 용역에 들어간 2013년부터 사업자 모집 공고, 운항증명서 허가 완료와 올해 2월 취항에 이르기까지 많은 힘든 과정을 겪었다. 비록 민간 항공사 설립을 위한 과정이지만 경북도와 포항시 등 지자체의 노력과 지원이 없었다고 말할 수 없다. 지자체의 지원금 약속은 설립 과정의 난제를 푸는데 큰 힘이 됐다.
당초 대주주였던 동화전자의 경영난으로 대주주가 바뀌었다고 하나 설립과정의 이러한 노력이나 공공의 목적을 일방으로 무시해선 안 된다. 항공기 운행 재개를 포함 아직도 해결하지 못한 임금 체불 등 풀어야 할 숙제 속에 이런 문제점들을 꼼꼼히 살펴봐야 한다. 지역민의 여론 청취도 중요하다.
경북도와 포항시가 사태가 이렇게 되기까지 얼마만큼의 노력을 했는지 알 수 없으나 지금부터라도 적극적인 영향력을 행사해야 한다. 닭 쫓던 개 지붕 쳐다보는 식으로 그간의 노력이 일거에 물거품이 되는 일로 귀결되어서는 안 된다. 포항의 하늘길을 여는 것은 포항시민의 미래를 여는 것만큼이나 중차대한 일이다.
