치매, 피할 수 없다면 대비하라
② 어떻게 대처해야 하나
약물 치료땐 6개월에서 2년 이상 늦출 수 있는 효과 있어
인지재활치료·가족지지프로그램 등 비약물치료도 중요

<치매의 치료 원칙>

치료를 일찍 시작할수록 많은 효과를 볼 수 있기 때문에 치매 치료에 있어서 가장 중요한 것은 조기발견이다.

특히, 치매의 진행을 늦출 수 있는 약물치료는 빨리 시작할수록 건강한 환자의 모습을 가능한 한 오래 유지할 수 있다.

이와 더불어 고혈압, 당뇨 등 치매를 악화시키거나 이차적 치매를 유발할 수 있는 위험인자를 체계적으로 관리하면 환자의 수명을 유의미하게 증가시킬 수 있다.

또한 조기발견은 장기적인 관점에서 보면 병의 악화로 인한 다양한 문제에 미리 대처할 수 있다는 장점이 있다. 환자의 판단력이 상실되기 전에 치매를 발견하면 유산상속과 같은 경제적 혹은 법적인 문제에 미리 대처할 수 있기 때문이다. 이후 본격적인 치료는 약물치료와 비약물치료 두 가지 방법으로 나눠 진행된다. 하지만 치료를 시작하더라도 현재의 치매 치료는 근본 원인을 해결하는 것이라기보다는 증상이 나빠지지 않도록 관리하는 것에 가깝다는 것을 이해해야 한다. 즉, 치매는 장기간 진행되는 질환이기에 이용가능하고 실제적으로 효과가 있는 치료 방법을 모두 집약하는 통합적 접근이 필요하다.

우선 약물치료는 인지기능개선제(cognitive enhancer)를 사용한다. 대표적인 인지기능개선제로는 아세틸콜린분해효소억제제(Acetylcholinesterase inhibitor, ACEI)와 NMDA 수용체 길항제(NMDA receptor antagonist)가 있다.

치매 환자는 뇌에서 아세틸콜린을 분비하는 신경세포가 파괴되면서 아세틸콜린의 분비가 줄어 기억력과 같은 인지기능이 떨어지게 된다. 이에 ‘아세틸콜린분해효소억제제’ 계통의 약물들은 치매로 인해 저하된 시냅스 간극(synaptic cleft)의 아세틸콜린 농도를 증가시켜 환자의 인지기능을 향상시킬 수 있다.

‘NMDA 수용체 길항제’는 과도하게 활성화되면 학습 및 기억 능력을 저하시키는 글루타메이트(glutamate)라는 물질과 결합하는 NMDA 수용체를 억제함으로써 환자의 학습 및 기억능력을 증진하고 병의 진행을 늦추는 것으로 알려져 있다.

결론적으로 이러한 약물들은 근본적으로 병의 진행을 막을 수는 없으나 그 경과를 약 6개월에서 2년 이상 늦출 수 있는 효과가 있으며, 그 효과는 병의 초기와 중기에 크다.

예를 들어 알츠하이머병 환자는 자연 경과 상 사망 전 마지막 3∼5 년은 심각한 장애상태가 유지가 되는데, 약물 치료와 비약물 치료를 통해서 이런 심각한 장애가 지속되는 기간을 1년 이내로 줄일 수 있다.

이는 치매를 돌보는 보호자의 심리적·경제적 부담을 상당히 덜어 줄 수 있을 뿐 아니라, 국가적으로도 치매환자를 위한 의료비, 조호비 등의 경제적인 부담을 크게 줄일 수 있다.

 

▲ 치매쉼터에서 노인들이 치매예방 프로그램으로 마련된 풍물을 배우고 있다.  /포항시 제공
▲ 치매쉼터에서 노인들이 치매예방 프로그램으로 마련된 풍물을 배우고 있다. /포항시 제공

또한 현재 치매의 진행을 완전히 차단해 줄 수 있는 약은 개발되지 않았으나, 알츠하이머병의 원인이 되는 병적 단백질의 형성을 차단하거나 뇌에 침착되는 것을 막아줘 병의 진행을 근본적으로 차단하는 약물들이 개발되고 있고 멀지 않은 장래에 임상적으로 사용될 것으로 기대되고 있다.

많은 사람들이 치매 치료에 대해 지나치게 약물치료 위주로 생각하지만 비약물치료도 매우 중요하다. 치매는 만성적으로 악화되는 경과를 가지므로 인지재활치료, 가족교육, 가족지지프로그램 등 가능한 모든 방법을 동원해야 병의 진행을 최대한 늦출 수 있기 때문이다.

비약물 치료는 환자뿐만 아니라 가족의 부양부담을 줄이고 삶의 질을 높이는 데에도 도움이 된다. 특히, 치매 전단계인 경도인지장애(MCI)나 초기(경증) 치매 단계에서는 약물 치료와 함께 인지자극, 인지훈련, 운동 등과 같은 비약물 치료를 진행해야 우리 뇌의 예비용량(cognitive reserve)을 증가시켜 치매의 진행을 지연시키고 증상을 경감시킬 수 있다.

/전준혁기자 jhjeon@kbmaeil.com

 

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