현재 포항~울릉 항로에는 유일한 대형여객선인 썬플라워호와 388t급 썬라이즈호(정원 442명), 534t급 우리누리1호(정원 449명) 등 3척이 운항 중이다. 하지만 높은 파도와 장거리 운행으로 울릉주민과 독도 관광객들은 대형여객선 이용을 선호하고 있다. 이처럼 교통 의존도가 가장 높은 썬플라워호의 선령수명이 2년여를 남겨놓고 있다.
대형 여객선 건조에 대략 2년의 시간이 걸리는 점을 감안하면 지금쯤은 썬플라워호 대체선박 투입계획이 나와야 마땅할 시점이다. 하지만 관련 선사는 무대책이고, 해당 주무관서인 해양수산부은 태평이다. 후속 대체선박이 마련되지 않을 경우 울릉도를 오가는 뱃길은 일기불순으로 인한 잦은 결항과 뱃멀미 등으로 `지옥의 항로`가 될 것이라는 우려마저 나오고 있다.
대아해운으로부터 포항~울릉 노선을 128억 원에 사들이고 썬플라워호를 임대해 운영 중인 대저해운은 울릉군에 운항경비 보조를 요구하며 대형선박 건조에 소극적인 태도로 일관하고 있다. 대저해운은 500억~600억 원의 큰 자금이 들어가는 대형여객선 건조에 1천억 원 규모로 조성된 선박펀드를 통한 대출을 원하고 있다.
울릉도를 오가는 대형 선박은 동해항로의 특수성에 맞춰서 파도 3.4m 이상에서 운항이 가능한 2천500t급 이상, 시속 40노트 이상으로 만들어져야 한다. 그런데 이 정도 규모의 대형 여객선은 국내에서 건조할 수 없어 선박펀드를 통한 대출을 받으려면 `국내 조선사`에서 선박을 건조해야 한다는 대출조건을 맞추지 못하고 있다.
유류대 전부 또는 일부를 지원하면 썬플라워호 급의 선박을 건조하겠다는 대저해운의 입장을 반영해 울릉군이 지원 대책을 모색하고 있으나 여의치 않은 것으로 알려졌다. 울릉 주민들의 지적처럼 고작 1천~2천명이 거주하는 서·남해의 섬에 수천억 원을 들여 연륙교를 건설하면서 주민이 1만 명에 달하고 연간 독도 관광객 35만 명이 이용하는 유일한 교통수단에 당국이 이토록 무관심으로 일관하는 것은 말이 안 된다. 특히 해양수산부가 선박회사의 건조신고만 기다리며 뒷짐을 지고 있는 것은 방임행정의 극치라 아니할 수 없다. 정치권에서라도 문제해결에 나서야 할 시점이다. 능동적으로 책임져야 할 주체들의 한심한 무책임이 국민들의 마음고생을 키우고 있다.
