전두엽·변연계 연결성 저하
극단적 선택 가능성 커져
심한 우울증을 겪으면 극단적인 선택을 시도하는 경우가 있다. 그동안 의료계는 `왜 이러한 현상이 발생하는 것인가`라는 의구심을 가졌지만, 뚜렷한 원인을 규명하진 못했다. 최근 국내외 연구진이 공동으로 뇌 속 기능 저하 부위를 찾아내 관심이 쏠리고 있다.
전홍진 삼성서울병원 정신건강의학과 교수는 고려대학교, 하버드의대와 함께 `뇌 영상 및 뇌 유래 신경영양인자`를 분석한 결과, 우울증 환자의 자살에 영향을 미치는 뇌 속 주요 원인을 밝혀냈다고 21일 밝혔다. 연구진은 우울증이 전체적인 뇌 기능을 저하하는데 특히 전두엽과 변연계 기능에 영향을 미친다고 말했다. 주로 전두엽은 판단, 사고, 계획, 억제 등의 기능을 한다. 뇌 깊은 안쪽에 있는 변연계는 인간의 기본적인 본능을 비롯해 충동, 수면, 섭식, 기억을 관장하는 역할을 한다. 우울증이 오면 전두엽 기능이 떨어져 기분이 우울해지고 삶의 의욕과 집중력이 떨어진다. 변연계 기능 저하 역시 불면증, 식욕저하, 감정 기복 등을 유발해 정상적인 사회생활을 방해한다. 문제는 변연계가 흥분했을 때 우울증환자의 경우 이를 적절히 조절해야 하는 전두엽이 제 기능을 발휘하지 못한다는 것이다. 특히 이번 연구에서는 전두엽과 변연계 간의 연결기능이 줄어들수록 극단적인 선택을 할 가능성이 커지는 것으로 확인됐다.
/김혜영기자
