포항시장 후보 경선 과정 공직선거법 위반 혐의
오늘 영장심사 결과 촉각
운동원과 그 부인 등 연루 지역정가 비상한 관심
검찰이 지난 6.4지방선거 당시 새누리당 포항시장 후보 경선에 나섰던 공원식(61)전 경북도관광공사 사장에 대해 16일 구속영장을 청구하면서 향후 파장에 세간의 관심이 집중되고 있다.
공 전 사장은 새누리당의 포항시장 후보 경선을 앞둔 지난해 11월부터 올 4월까지 구속된 측근 박모(52)씨에게 수십차례에 걸쳐 선거 활동비 명목으로 5천여만원을 건넨 혐의(공직선거법 위반)를 받고 있다. 이에 따라 지난 4월말 박씨의 긴급체포 이후 수사 확대설과 조기 매듭설 등 추측이 난무했던 이번 사건은 18일 예정된 법원의 영장실질심사 결과에 따라 사건의 몸통이 판가름나게 됐다.
이 사건은 처음 불거졌을 당시만 하더라도 주민들에게 금품을 돌리다 적발된 공 전 사장의 운동원 박모(52)씨가 `혼자서 한 일`이라고 진술, 파장 없이 마무리되는 듯 했다. 그러나 박 씨의 부인이 공 전 사장의 핵심운동원들과 통화하면서 `남편을 책임지라`는 내용으로 협박한 사실이 검찰 수사로 드러나면서 일파만파로 번졌다. 검찰은 박 씨의 부인 휴대폰을 압수해 분석하던 중 이같은 사실을 밝혀내고 부인까지 구속한 후 그동안 조사를 계속 해 왔다.
이 과정에서 박 씨가 마음을 바꿔 공 전 사장의 연루 혐의를 털어놨고, 공 전 사장은 결국 구속영장 청구라는 사법 칼날을 피할 수 없게 됐다. 더욱이 이 사건은 공 전 사장 외에도 당시 운동원 여러 명의 이름이 현재 연관돼 나오고 있어 영장 발부 여부와 상관 없이 공 전 사장에 대한 사법처리 만으로 종결될지는 미지수다.
지역에서는 포항시의회 의장까지 역임한 공 전 사장이 불미스러운 일로 사법처리 대상에 오른 것을 안타깝게 바라보고 있다. 사건이 발생했을 당시에 당사자가 모든 일을 안고 갔었어야 할 문제라는 것부터, 수사가 한창 진행될 당시 새누리당 대표 선거에 나선 모 후보의 캠프 경북선대본부장 직 제안을 수락한 결정이 화를 키웠다는 등 평가가 엇갈리고 있다.
공 전 사장이 사법처리 대상에 오르면서 향후 지역 정치권의 지형도 변화가 불가피 할 전망이다. 공 전 사장은 시장 후보 경선 과정의 막판에 뜻을 접은 후 `앞으로 더 이상 정치를 하지 않겠다`고 밝혔다. 그러나 지역 정가는 사건이 잘 마무리되면 명예회복을 위해서라도 그냥 주저앉지는 않을 것으로 내다봤었다.
20대 후반 지역 국회의원의 비서로 정치권에 발을 디딘 공원식 전 사장은 특유의 뚝심으로 일을 밀어부쳐 등소평에 빗대어 `공소평`이라는 닉네임까지 얻으며 포항시의장, 경북도 정무부지사, 경북도관광개발공사 사장 등 승승장구했다. 하지만 측근의 선거 비리 적발이라는 메가톤급 악재가 촉발되면서 정치 역정 최대의 위기 속을 지나게 됐다.
/임재현기자 imjh@kbmaeil.com
