민족·인종·시대따라 진단 연령 차이 발생
정기적 병원 진료 통해 자녀성장 관리해야
사춘기가 빨라지면서 고민하는 부모들도 늘어나고 있다.
대한소아내분비학회에 따르면 40년 전만 해도 여자 아이들의 평균 초경 나이는 14.1세였으나 최근에는 12.1세로 앞당겨졌다고 한다.
사춘기 시작 연령도 여자 아이가 10~11세, 남자 아이는 12~13세다. 사춘기 시작부터 끝나는 기간도 여자 아이들은 평균 3.6년, 남자 아이는 평균 3.3년에 지나지 않는다.
즉 요즘 평균적인 여자 아이는 초등학교 4~5학년이면 사춘기가 시작돼 6학년 때 초경을 경험하고, 중학교 2학년이면 사춘기가 완성된다고 볼 수 있다.
그렇다면 왜 사춘기가 빨라지는 것일까? 지금까지 알려진 많은 학문적 연구에 따르면 사춘기의 시작은 여러 유전적, 환경적 요인들에 의해 영향을 받는다고 한다.
지금까지 알려진 여러 관련 요인 중에서 인과관계가 가장 확실히 밝혀진 것은 가족력이다.
부모나 친척이 성장기에 남들보다 일찍 큰 뒤 더 이상 자라지 않았다면 자녀 또한 그럴 확률이 높다. 다시 말하면 부모가 사춘기적 변화가 빨랐던 경우 대개 자녀도 사춘기가 빠르다.
신체 발달에 유전적인 요인이 강하게 작용하고 있는 셈이다.
따라서 과거에 조기 사춘기 변화가 있었던 부모라면 성장하는 자녀의 신체 변화를 꼼꼼히 체크하고, 정기적인 병원 진료를 통해 자녀의 성장을 관리하는 것이 바람직하다.
자녀의 신체 발육 사항 중 체크하기 쉬운 항목은 키와 체중으로, 이는 매년 1회 이상 기록하여 두는 것이 좋다.
신체 발육 체크를 위해 병원을 방문하기 어렵다면 매년 학교에서 보내오는 신체 계측치를 적은 신체 기록부를 간직하는 것도 하나의 방법이다.
또한 여자 아이라면 가슴 몽우리가 생긴 시기, 초경 시기 등을 알아두는 것이 좋으며, 남자 아이라면 목소리가 바뀌는 변성기, 몽정 시기, 여드름 발생 시기 등을 알아두면 유용하다.
성장 관리를 위해 자녀가 병원을 방문하였을 때 받는 진료 내용으로는 자녀의 병력 및 가족력 조사, 신체 계측 및 신체 진찰을 통한 사춘기 단계 평가, 골 연령 검사(성장판) 등이 일반적이다.
출생 전 태내 성장도 사춘기 발달에 영향을 미치는 인자이므로 출생 체중을 아는 것도 필요하다.
자녀가 자궁 내 발육 지연(보통 만삭아로 출생하면서 출생 체중이 2.5kg 이하일 때)이 있었을 경우 그렇지 않았던 경우에 비해 성조숙증이 더 생기기 쉽다.
사춘기는 누구에게나 나타나는 것이 정상이다. 그러나 적절한 시기에 나타날 사춘기가 이른 시기에 찾아오면 문제가 발생한다. 나이와 정신 연령은 미숙한데 반해 몸이 성적인 행동이 가능할 정도로 먼저 성숙해지는 것이다.
그렇다면 사춘기가 얼마나 빨라져야 병이라고 할 수 있는지, 자녀에게 언제 무슨 증상이 생길 때 병원을 찾아야 하는 것일까?
의학적으로 성조숙증이란 성호르몬의 조기 분비로 인해 사춘기적 변화 시기가 평균치의 2 표준 편차보다 빨리 나타날 때로 정의되는데 사춘기 시작 시기는 민족이나 인종, 시대에 따라 차이가 있어서 성조숙증의 진단 연령은 차이가 발생할 수 있다.
우리나라에서는 이차 성징이 여자 아이가 만 8세 이전, 남자 아이는 만 9세 이전에 나타나는 경우 성조숙증이라 한다.
신체적인 변화로 표현한다면 여자 아이가 만 8세 이전에 유방 발달이 나타나고, 남자 아이가 만 9세 이전부터 고환이 커지면 성조숙증을 염두에 두어야 한다.
